LOS ANGELES - Sidney Crosby n'a eu le temps que faire quelques pas vendredi dans le lobby de l'hôtel où il loge, dans le centre-ville de Los Angeles, avant qu'il ne soit envahi par une meute de partisans. Le capitaine des Penguins de Pittsburgh a signé autant d'autographes qu'il a pu avant de quitter.

De Crosby à Mario Lemieux, en passant par le plus astucieux chasseur d'autographes, l'univers entier de la Ligue nationale de hockey s'est donné rendez-vous à Hollywood pour un week-end où le soleil, le plaisir et les célébrations seront de la partie.

Avant que les meilleurs joueurs de l'époque actuelle ne s'affrontent au Staples Center pour le match des étoiles dimanche, les 100 plus grands joueurs de l'histoire de la LNH seront honorés dans le cadre du centenaire du circuit. Le commissaire Gary Bettman livrera un bilan d'une ligue en transition, que ce soit les reprises vidéo ou l'arrivée d'une concession à Las Vegas la saison prochaine.

Quelques-uns de ces grands joueurs n'ont pas attendu pour émettre leur opinion personnelle sur l'état de santé du hockey en général.

« Notre sport est dans une meilleure santé que jamais, a affirmé Wayne Gretzky, selon qui Crosby est le meilleur joueur en ce moment dans la Ligue nationale. Ces joueurs, d'Auston Matthews à Connor McDavid, sont d'extraordinaires hockeyeurs. Tout le monde apporte sa contribution, et nous nous sentons privilégiés de faire partie de la Ligue nationale de hockey. »

L'un des changements les plus significatifs représentera le clou de ce week-end, dimanche: le format 3 vs 3 qui a été adopté pour la prolongation en saison régulière sera de retour au match des étoiles, transformé l'an dernier en tournoi mettant aux prises les quatre sections.

« C'est très amusant, mais c'est un peu épuisant pour les défenseurs, a affirmé Drew Doughty, défenseur vedette des Kings de Los Angeles et vainqueur du trophée Norris la saison dernière. C'est la même chose en saison régulière. Je ne me vois pas être un gardien de but là-dedans. »

La LNH arrive à temps pour profiter d'une météo parfaite pour la plage, et d'un répit des abondantes averses qui ont frappé la côte californienne au cours des récentes semaines.

La "Fan Fair" est déjà en marche au centre des congrès, qui accueille des dizaines de milliers d'amateurs qui veulent se faire photographier auprès de la coupe Stanley, recueillir des autographes ou effectuer des tirs frappés tout en se renseignant sur la longue histoire du hockey en Californie du Sud. Les Kings, qui ont joint la LNH dans le cadre de l'élargissement des cadres de 1967, ont été choisis comme hôtes de ce week-end dans le cadre des célébrations entourant leur 50e anniversaire.

Toutefois, il ne faut pas s'attendre à des nouvelles d'importance au cours de ces trois jours. Beaucoup d'amateurs et de joueurs espéraient un réglement entourant la participation, ou non, de la LNH aux prochains Jeux olympiques. Bettman a cependant fait savoir qu'il est peu probable que le Bureau des gouverneurs prennent une décision à ce sujet au cours du week-end.

Après un match des célébrités samedi, on fera place au concours d'habiletés qui inclura, comme par le passé, les compétitions visant à déterminer le tir le plus puissant et le patineur le plus rapide. La LNH a ajouté une compétition lors de laquelle les joueurs devront effectuer des tirs de plus en plus difficiles, de distances de plus en plus éloignées.

Les étoiles de la Ligue nationale en sont à leur première visite à Los Angeles depuis 2002, et les célébrités seront partout. La LNH a recruté à peu près tous les citoyens de Hollywood possédant un passeport canadien ou affichant de la passion pour le hockey, à commencer par Jon Hamm, un partisan de longue date des Blues de St. Louis, qui animera les célébrations du centenaire. La liste des présentateurs lors de cette cérémonie inclut trois Canadiens bien connus: les acteurs Michael J. Fox et Keanu Reaves et l'animateur Alex Trebek.

Nick Jonas, Carly Rae Jepsen et Fifth Harmony se donneront en spectacle lors du match des étoiles dimanche.

Les festivités se dérouleront en l'absence de l'entraîneur-chef John Tortorella, qui avait mérité l'honneur de diriger l'équipe de la section Métropolitaine, mais qui a déclaré forfait parce qu'un pitbull appartenant à son fils Nick est malade.