LOS ANGELES – Après une période, les Rangers surprenaient les Kings, leurs partisans entassés dans le gigantesque Staples Center et la LNH au grand complet avec leur avance de 2-1. Une avance qui aurait pu être bien plus considérable considérant la qualité du jeu offert par les BlueShirts et la piètre qualité de celui offert par les champions de l’Ouest et grands favoris pour remporter la coupe Stanley.

Après deux périodes, les Rangers étaient toujours dans le coup retraitant au vestiaire avec une égalité de 2-2 au tableau.

Après une troisième période au cours de laquelle Henrik Lundqvist a dû effectuer 20 arrêts pour garder son club dans le match, les Rangers devaient se compter chanceux d’avoir l’occasion de se reprendre en prolongation.

Mais voilà! Parce que les Kings sont les Kings, parce qu’ils sont passés maîtres dans la façon de compléter des remontées gagnantes, ils ont ajouté les Rangers à leur longue liste de victimes depuis le début des séries. Profitant d’une bévue monumentale du défenseur Dan Girardi qui a d’abord cafouillé avec une rondelle sautillante avant de tenter un dégagement alors qu’il était à genoux sur la patinoire, Mike Richards a intercepté la rondelle avant de la refiler à Justin Williams. Oublié au centre de l’enclave, Williams s’est approché d’Henrik Lundqvist qu’il a déjoué avec un tir précis dans la lucarne.

Juste comme ça, après 4:36 de jeu en prolongation, les Kings se sauvaient avec une victoire de 3-2 qui leur permet de se réveiller à trois victoires d’une deuxième conquête de la coupe Stanley en trois ans.

« Il est évident que le fait d’avoir réalisé autant de remontées depuis le début des séries nous aide à garder confiance lorsqu’on tire de l’arrière. Mais nous devons jouer bien mieux que nous l’avons fait en début de match. Nous n’avons pas disputé un bon match. Nous étions loin de notre niveau habituel de performances. Nous avons joué de chance sur le but gagnant et j’ai été en mesure de surprendre leur gardien avec un bon tir. Mais il est clair que nous n’étions pas prêts à composer avec la vitesse de leurs ailiers en début de rencontre. On a gagné malgré tout. C’est une excellente nouvelle, mais nous devrons être bien meilleurs lors du prochain match », a commenté Justin Williams qui a joué les héros avec son huitième but des séries.

En plus d’inscrire son deuxième but gagnant des séries, Williams s’est fait complice du but égalisateur marqué par Drew Doughty en début de période médiane. Son but vainqueur et cette passe lui ont permis de gonfler sa récolte offensive à 20 points en 22 rencontres et aussi d’être couvert de compliments par son coéquipier défenseur dans son point de presse d’après-match.

« Justin est le joueur le plus sous-estimé de notre équipe. Quand je suis en possession de la rondelle en territoire ennemi, les deux joueurs vers qui je veux me retourner pour compléter des passes sont Justin et Anze Kopitar, car je sais qu’une fois avec la rondelle, ils sauront obtenir des résultats », a lancé Drew Doughty.

Sur les talons

Sortis grandis de leurs victoires en sept matchs (toujours sur la route) lors des trois premières rondes des séries, les Kings étaient bien petits en début de partie.

Même l’excellent Drew Doughty s’est rendu coupable de deux revirements coûteux en début de rencontre. Deux pertes de rondelles en fond de territoire défensif qui ont permis aux Rangers de profiter de bonnes occasions de marquer. Comme si Doughty était contagieux, son coéquipier Kyle Clifford a fait pis encore en complétant une passe parfaite à Carl Hagelin qui s’est fait voler un but par le gardien Jonathan Quick sur un tir vif et précis.

Les ennuis des Kings ne faisaient que commencer.

Doughty a perdu la rondelle à la ligne bleue des Rangers offrant au rapide Benoit Pouliot l’occasion de filer en échappée jusqu’à Jonathan Quick qu’il a habilement déjoué avec un tir vif et précis.

La vitesse des Rangers les a également propulsés vers leur deuxième but. Pendant une pénalité purgée par Mats Zuccarello, Carl Hagelin s’est faufilé entre Drew Doughty et Slava Voynov qui n’a pu rivaliser avec le rapide patineur des Rangers. Jonathan Quick a effectué un arrêt partiel aux dépens d’Hagelin, mais la rondelle a finalement poursuivi sa course derrière le gardien des Kings. Comme ça, sans crier gare, après tout juste 15 minutes de jeu, les Rangers étaient en avant 2-0.

Douces revanches

Coupables de revirements coûteux en début de rencontre, Kyle Clifford et Drew Doughty ont pu savourer de douces revanches en marquant les deux premiers buts des Kings.

Campé à la droite de Lundqvist, Clifford s’est retrouvé au bon endroit au bon moment alors qu’il a tiré d’un angle fermé alors que la rondelle s’est soudainement retrouvée devant lui.

Si Clifford a été un brin ou deux chanceux sur le jeu, Drew Doughty a démontré tout son talent sur son but, son cinquième des séries. Venu appuyer l’attaque, il a reçu une belle passe de Justin Williams avant de foncer au filet et de hacher finement la défensive des Rangers d’abord et le gardien suédois ensuite.

« Je n’avais certainement pas connu une bonne première période et c’était satisfaisant de pouvoir se reprendre », a admis l’as défenseur qui n’était visiblement pas dans son assiette en début de rencontre.

Match endiablé

Bien que les Kings aient mal entrepris la rencontre et que les deux équipes en étaient à leurs 22e et 21e matchs des séries, les amateurs ont eu droit à du jeu enlevant et intense. Oui! Bien des erreurs et plusieurs revirements ont été commis. Mais la vitesse et l’intensité du jeu ont prévalu alors que les deux équipes ont échangé plusieurs occasions de marquer. Trop au goût des entraîneurs-chefs.

Bien que son gardien n’ait fait face qu’à 27 tirs, dont trois seulement en troisième période, Darryl Sutter a assuré après la victoire que son gardien Jonathan Quick avait été le meilleur joueur de son camp.

Quick, il est vrai, a dû réaliser un arrêt du tonnerre en toute fin de troisième tiers aux dépens de Carl Hagelin qui s’est présenté devant lui en échappée. Sur la séquence qui a suivi cet arrêt, Jeff Carter est passé à un cheveu de marquer le but de la victoire après avoir contourné le filet d’Henrik Lundqvist qui s’était fait prendre sur le jeu. C’est Carl Hagelin, en effectuant une glissade au terme de son repli défensif, qui a sauvé la vie de son gardien et maintenu les chances de victoire de son équipe.

Ces deux occasions en or ont marqué une dernière minute de jeu électrisante en fin de troisième période. Une minute qui n’a toutefois pas ragaillardi l’entraîneur-chef des Rangers, Alain Vigneault, qui ne pouvait expliquer la baisse de régime de son équipe survenue au cours de la troisième période.

« Nous avons joué du bon hockey pendant les 40 premières minutes de jeu. Je ne sais pas vraiment ce qui est arrivé en troisième. Contre un adversaire aussi solide, nous nous devons d’être aussi solides pendant 60 minutes. Nous avons abandonné notre gardien au cours de la troisième période. Sans Lundqvist le match ne se serait pas décidé en prolongation. »

Parce que les deux équipes profiteront de deux jours de répit avant le prochain match – samedi à 19 h heure de l’Est – il serait surprenant de voir les Rangers et les Kings à l’entraînement jeudi. Quelques joueurs seulement devraient patiner avant de reprendre le boulot vendredi à la veille de la deuxième rencontre.

Chiffres du match

2 : le but en désavantage numérique que Carl Hagelin était le 2e seulement de l’histoire des Rangers en finale de la Coupe Stanley. L’autre a été marqué par Glen Anderson en 1994 dans la finale opposant les Blue Shirts aux Canucks de Vancouver...

2 : Les Kings profitent de l’avantage de la patinoire pour la première fois des séries et la deuxième fois seulement de leur histoire en 23 rondes éliminatoires...

3 : C’était la troisième saison consécutive que le premier match de la finale de la Coupe Stanley se décidait en prolongation. La plus longue séquence du genre dans l’histoire de la LNH...

3 : les Kings ont gagné leurs trois derniers matchs en prolongation...

8 : les Kings de Los Angeles affichent un dossier parfait de huit victoires depuis le début des séries lors des rencontres au cours desquelles ils n’accordent pas de but en désavantage numérique...

11 : avec sa 11e passe récoltée sur le but de Carl Hagelin, Ryan McDonagh domine tous ses coéquipiers des Rangers avec ses 11 passes et 13 points...

18 : les Kings se sont rendus coupables de 18 revirements. C’est 10 de plus que les Rangers. Selon le relevé de la LNH, Drew Doughty n’a été pris en défaut que deux fois. Une statistique très discutable puisqu’on pourrait lui en imputer le double...

45 : fidèles à leur habitude et au style de hockey préconisé dans l’Ouest, les Kings ont asséné un total de 45 mises en échec au cours du premier match de la finale. Les défenseurs Jake Muzzin et Alec Martinez de même que leur capitaine Dustin Brown ont donné le ton avec cinq mises en échec chacun. Les Rangers ont répliqué avec 33 coups d’épaule dont sept sont venus de Dan Girardi…

57 : Les équipes ayant gagné la première partie de la grande finale ont soulevé la Coupe Stanley 57 fois en 74 occasions (77 %) depuis que les finales sont décidées dans le cadre de série quatre de sept...

64 : les Kings ont obtenu 43 tirs sur le filet défendu par Henrik Lundqvist au cours de la première rencontre. C’est 16 tirs de plus que les Rangers qui ont toutefois décoché seulement un tir de moins (63 vs 64) que les Kings. L’ennui pour les BlueShirts c’est que 15 de ces tirs ont été bloqués contre 12 pour les Kings et que 21 rondelles ont raté la cible contre 9 pour Los Angeles...