Jusqu’au 8 juillet, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Ce n’est pas une révélation choc, mais à ce point-ci, l’échantillon est amplement suffisant pour pouvoir l’affirmer sans se tromper : il existe un réel blocage au sein des Maple Leafs de Toronto lorsqu’il s’agit des séries éliminatoires.

Au grand chagrin de tout un fidèle bassin de partisans torontois qui n’en peuvent plus d’accumuler les déceptions, le fait de décrocher « la victoire décisive », celle qui mettrait fin à la malédiction et qui propulserait l’équipe à l’étape suivante, semble être devenu l’équivalent de grimper l’Everest pour ce groupe de joueurs.

Les Leafs ont pourtant  formé l’équipe-baromètre au nord de la frontière durant la saison régulière 2020-2021, et avec une bonne longueur d’avance sur les six autres clubs, de surcroît. Sheldon Keefe avait mis au défi ses joueurs de se montrer plus responsables sans la rondelle, et non seulement ont-ils relevé ce défi avec brio, mais ils ont réussi à le faire sans pour autant sacrifier leur production offensive. C’est particulièrement vrai pour leurs deux vedettes, Auston Matthews et Mitch Marner, qui ont connu des saisons sensationnelles. Sauf que pour une 17e année de suite, c’est dans leur salon respectif que les joueurs des Leafs ont assisté à la deuxième ronde éliminatoire... Le dernier triomphe des Leafs dans le tournoi printanier remonte à 2004, alors qu'ils avaient eu le dessus en sept matchs aux dépens des Sénateurs d'Ottawa. Joe Nieuwendyk avait marqué un but crucial face à Patrick Lalime; cela vous donne une idée!

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES MAPLE LEAFS?

Pour un club qui n’a pas souvent eu de luxe d’être détenteur de hauts choix au repêchage depuis l’arrivée de Matthews il y a cinq ans, les Leafs misent sur un bassin d’espoirs plutôt bien garni, à commencer par l’ailier Nicholas Robertson (choisi au 53e rang) et le défenseur Rasmus Sandin (29e), qui ont le potentiel de devenir des joueurs d’impact dans la LNH. Dépendamment des départs durant l’entre-saison – beaucoup de contrats viennent à échéance à Toronto – ces deux-là pourraient avoir une place régulière dans l’alignement dès l’automne prochain.

On peut déduire que Timothy Liljegren, premier choix de l’équipe en 2017, se verra présenter une opportunité de s’établir au sein du troisième duo de défenseurs des Leafs en 2021-2022, surtout si le Kraken met le grappin sur un de leurs arrières en juillet prochain, qu’il s’agisse de Dermott ou de Holl. Liljegren continue entre-temps de progresser avec les Marlies de Toronto, avec lesquels il totalise maintenant près de 150 matchs depuis qu’il a fait le saut chez les pros.

Déjà à l’aise à évoluer sur les patinoires de la KHL depuis la saison dernière, l’ailier Rodion Amirov (15e au total en 2020) pourrait aussi aboutir dans l’effectif torontois plus rapidement que la moyenne des espoirs. Au tournant de la prochaine saison en Amérique du Nord, il aura célébré son 20e anniversaire. Amirov a inscrit neuf buts en 39 matchs avec Ufa Salavat en 2020-2021.

ÇA SEMBLE TERMINÉ POUR HYMAN À TORONTO

La situation contractuelle de Zach Hyman a fait beaucoup jaser depuis que les Leafs ont été écartés des séries le mois dernier. Hyman n’a pas encore négocié avec les Leafs, lui qui est admissible à l’autonomie complète. De tout ce qu’on lit et entend à son sujet, ses demandes salariales ne sont pas le moindrement alignées avec ce que les Torontois sont disposés à lui offrir. La plupart des journalistes affectés à la couverture de l’équipe ont la certitude que Hyman aboutira ailleurs, et qu’il pourrait toucher entre 5 et 6 M$ annuellement lors de sa prochaine entente. Bref, un autre contrat consenti à l’ouverture du marché qui pourrait très mal paraître, et ce dans un avenir pas si éloigné!

En juin, les Leafs ont accordé à quelques semaines d'intervalle de nouvelles ententes aux vétérans Jason Spezza (qui en est à sa neuvième vie dans la LNH) et Wayne Simmonds. Dans le cas de Simmonds, Dubas a cru bon de lui accorder un contrat de deux ans, à un salaire de 900 000 $, inférieur de 600 000 $ par rapport à ce qu'il empochait en 2020-2021. 

Ce dernier aurait potentiellement sa place sur une liste de protection, mais il va de soi que si Toronto choisit de protéger quatre défenseurs, Simmonds ne sera pas l'un des quatre joueurs d'avant mis hors de la portée du Kraken.

Si les Leafs déjouent la croyance populaire et optent pour la formule « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien », Simmonds et Spezza deviendraient des options plus plausibles, tout comme Alex Kerfoot, dont la polyvalence est très appréciée. Excellent joueur de soutien, surtout en infériorité numérique, Ilya Mikheyev serait lui aussi en considération.

HOLL OU DERMOTT?

En défense, la production de points de T.J. Brodie n’a rien eu d’éclatant – et ce n’est pas ce à quoi on s’attendait de sa part de toute façon –, mais qu’à cela ne tienne, on peut réellement affirmer que Kyle Dubas a eu du flair lorsqu’il a attiré Brodie pour cinq saisons à l’automne dernier. Utilisé en moyenne plus de 21:30 par match, l’ancien des Flames de Calgary a encore amplement d’essence dans le réservoir à sa dixième campagne dans la LNH. Le duo qu’il forme avec Morgan Rielly s’est avéré être un des plus fiables et les plus constants qu’a connu la division Nord ces derniers mois. 

La deuxième paire des Leafs n’a pas été en reste, alors que Jake Muzzin a continué d’offrir du jeu solide, en plus d’amener une présence physique, tandis que Justin Holl a fait un immense bond dans sa progression (à l’exception de la série face au Canadien, qui n’a pas été une partie de plaisir pour lui), faisant probablement de lui un patineur que l’équipe de la Ville reine refusera de sacrifier au repêchage d’expansion. Âgé de 29 ans, Holl touchera un salaire de 2 M$ lors de chacune des deux prochaines saisons, ce qui est excellent compte tenu du mandat qu'il est en mesure de remplir comme quatrième défenseur de l'équipe.

Un autre élément d’intrigue concerne le statut de Frederik Andersen avec l’équipe, pour qui la saison 2020-2021 a été particulièrement ardue. Ses prestations n’avaient rien de rassurant pour les partisans des Leafs avant qu’il rate un mois et demi d’action à compter de la mi-mars. Auteur d’une séquence de 11 victoires dès le moment où il a pris la relève, Jack Campbell en a fait suffisamment durant la longue absence de son coéquipier danois pour venir s’incruster dans la conversation. Malgré un retour à la santé d’Andersen, les Leafs s’en sont ensuite remis à Campbell lors de chacun des sept matchs éliminatoires face au Tricolore. 

Les performances encourageantes de Campbell font en sorte que la perte potentielle d’Andersen – qui est joueur autonome sans compensation, faut-il le rappeler –  serait moins dommageable, si c’est l’avenue que devaient emprunter Ron Francis et le Kraken. En 2021-2022, Campbell touchera la somme de 1,65 M$; le genre d'aubaine qui contribuera à éviter bien des soucis financiers à la haute direction des Leafs.

Prédictions du RDS.ca

En début d’année, Travis Dermott aurait eu préséance sur Justin Holl dans l’esprit d’à peu près tout le monde qui gravite autour de l’organisation. Mais l’amélioration fulgurante de Holl a été telle qu’il s’est peut-être invité dans la liste des intouchables de Kyle Dubas. 
Si tel est le cas, les Leafs seraient de sérieux candidats à appartenir à une minorité d’équipes qui annonceront une liste de protection composée de huit patineurs et un gardien.

Attaquants (4)

Auston Matthews
Mitchell Marner
John Tavares (Clause de non-mouvement)
William Nylander

Défenseurs (4)

Morgan Rielly
T.J. Brodie (Clause de non-mouvement)
Jake Muzzin (Clause de non-mouvement)
Justin Holl

Gardien (1)

Jack Campbell

Principaux éléments non-protégés

Travis Dermott (D)
Frederik Andersen (G / Joueur autonome sans compensation)
Michael Hutchinson (G)
Wayne Simmonds (A)
Zach Hyman (A / Joueur autonome sans compensation)
Joe Thornton (A / Joueur autonome sans compensation)
Nick Foligno (A / Joueur autonome sans compensation)
Ilya Mikheyev (A)
Alexander Kerfoot (A)
Pierre Engvall (A)

Le portrait des équipes de la LNH