MONTRÉAL – La fusillade était peut-être la seule chose qui continuait à sourire au Canadien dans cette année de misère qui s'étire de plus en plus péniblement. Mais les hommes de Michel Therrien se sont présentés à leur plus récent duel avec des balles à blanc.

Craig Smith a compté le seul but de la séance de bris d’égalité pour permettre aux Predators de Nashville de triompher par la marque de 2-1, lundi soir au Centre Bell.

Smith s'est probablement évité quelques heures d'insomnie en jouant les héros, lui qui avait raté une chance en or de donner la victoire aux siens dans la dernière minute de la prolongation. Alimenté par Mike Ribeiro sur une descente à deux contre, le joueur de centre avait bloqué son propre tir en complétant son élan alors qu'il se tenait devant une ouverture béante. 

« J’ai reçu l’aide des dieux du hockey là-dessus, n’a pas caché Mike Condon. C’est un coup de chance qui se prend bien, mais ultimement, il ne nous a malheureusement pas aidés à gagner le match. »

Ryan Johansen a aussi frappé le poteau en tirs de barrage, mais la bonne providence a éventuellement abandonné Condon, qui aurait tout de même mérité un meilleur sort après une performance de 29 arrêts.

La deuxième défaite du CH en sept séances de tirs de barrage depuis le début de la saison était aussi leur première en six matchs à domicile. 

« Il faut rester positif en ce moment, s’efforçait de rappeler Condon. On récolte un point sur lequel on ne peut pas lever le nez, ça nous en fait trois sur une possibilité de quatre. Il faut continuer d’avancer, continuer d’en grappiller. De bonnes choses vont nous arriver. »

Au classement dans l'Est, le Canadien est demeuré au 13e rang du classement dans l'Est, s'approchant à un point des Sénateurs d'Ottawa et à sept points du dernier rang donnant accès aux séries, présentement détenu par les Penguins de Pittsburgh,

Brendan Gallagher a été l’unique buteur du Canadien. Sven Andrighetto, Alex Galchenyuk et Max Pacioretty ont tous échoué leur mission en face-à-face avec Pekka Rinne, qui a terminé la rencontre avec 28 arrêts. 

Le Canadien a annoncé après la rencontre que la saison de Tom Gilbert était terminée. Le vétéran défenseur, dont Marc Bergevin avait sûrement l’intention de tester la valeur sur le marché des transactions d’ici lundi prochain, sera opéré au genou gauche au cours des prochains jours.

En réaction à cette tuile, l’équipe a rappelé Victor Bartley des Ice Caps de St. John’s, son club-école de la Ligue américaine.

« Un gars comme Gilbert, dernièrement, jouait du bon hockey, surtout avec la perte de Petry. C’est malheureux, ce sont des choses qui arrivent. Mais on a quand même un bon nombre de blessés présentement », a déploré Michel Therrien.

Déjà privé de deux défenseurs réguliers – Jeff Petry soigne lui aussi une blessure au bas du corps - Therrien a sans doute retenu son souffle quand il a vu Nathan Beaulieu entrer en collision avec un poteau du filet de Rinne après y avoir été poussé par Colin Wilson en troisième période. Le jeune arrière a quitté momentanément la rencontre pour le vestiaire en boitant, mais est finalement revenu dans le match peu de temps après.

Dale Weise, dont le nom alimente de plus en plus le moulin à rumeurs à l’approche de la date limite, a été rayé de la formation du CH à la toute dernière minute. Le Canadien a justifié son absence en disant qu’il était frappé par un virus.

Lucas Lessio, qui devait à l’origine sauter son tour, l’a remplacé à pied levé. Tomas Fleischmann a lui aussi effectué un retour au jeu.

Un faux départ

Beaulieu est passé à un cheveu de célébrer son premier but en trois mois dès la deuxième minute du match. Bénéficiaire d’un revirement de Ryan Johansen à l’entrée de la zone du Canadien, Beaulieu s’est offert une échappée partielle sur le flanc droit et a décoché un tir du revers qui est passé entre les jambières de Rinne, mais qui a glissé tout juste hors cible.

On en parle parce que ça aura pris presque douze minutes avant qu’un homme en rouge n’obtienne un autre tir au but. Dans l’intervalle, c’est surtout autour du filet de Condon qu’on a bourdonné.

À 3:16, alors qu’une pénalité à retardement était appelée contre le Canadien, Arvidsson a pris le retour d’un tir de James Neal et l’a enfoncé sous Condon, qui aurait certainement apprécié un petit coup de main de Mark Barberio sur la séquence.

Le gardien recrue n’a pas laissé ce contretemps le déconcentrer et a vite retrouvé la forme qu’il avait affichée quelques jours plus tôt contre Philadelphie. Mike Ribeiro l’a testé peu de temps après le but initial, et Johansen l’a mis à l’épreuve dans la dernière minute de l’engagement, chacun sans succès.

« Ce n’était pas assez bon, a affirmé Gallagher pour décrire le faux départ des siens. Ils ont fait plusieurs choses qu’on n’avait jamais vues et il nous a fallu faire quelques ajustements. En début de match, on se contentait de dégager notre zone et de leur redonner directement la rondelle. Éventuellement, on a commencé à patiner en zone neutre et à donner un peu de travail à leurs défenseurs. Après les dix premières minutes, c’est devenu un match assez égal. »

Gallagher est lui-même parvenu à créer l’égalité avant l’entracte. Les deux pieds plantés dans son bureau, juste à l’extérieur du demi-cercle de Rinne, le pugnace attaquant a pris un retour de lancer d’Andrei Markov et l’a poussé dans une cage ouverte. Le défenseur russe récoltait un point dans un troisième match de suite.

Sans nécessairement être bombardés, les deux gardiens se sont progressivement approprié la suite du match. Rinne a dû se montrer vigilant en début de deuxième vingt alors que le Canadien s’est montré relativement allumé à sa sortie du vestiaire. Puis, quand les Preds ont connu un regain de vie vers le point médian de la rencontre, Condon s’est signalé à son tour en sortant la mitaine devant Craig Smith.

Filip Forsberg a frappé le poteau par-dessus l’épaule de Condon en fin de deuxième. À l’autre bout, Rinne se dressait coup sur coup devant Greg Pateryn et Lessio.

En troisième, Condon a réparé une bourde de Lars Eller en s’imposant devant Ribeiro, qui a surgi de l’arrière du filet avec le fruit du revirement. 

Rinne a eu chaud en fin de troisième, quand Alex Galchenyuk est parvenu à déposer la rondelle près de sa ligne rouge en passant par la porte arrière. Une mêlée a ensuite pris naissance dans le demi-cercle, incitant Therrien à demander un tir de pénalité en plaidant qu’un joueur des Predators avait immobilisé le disque en territoire interdit, mais les officiels n’ont rien voulu entendre.