Division Centrale : des Predators ambitieux
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Les Predators ont été extrêmement agressifs sur le marché des joueurs autonomes en embauchant Jonathan Marchessault, Steven Stamkos et Brady Skjei, mais cela sera-t-il suffisant pour détrôner les Stars? Et les Jets, seront-ils toujours « dans le mix »? Survol.
Connor Bedard
23-53-6 en 2023-2024, 8es et derniers de la division, exclus des séries éliminatoires
Tous les espoirs étaient permis chez les Blackhawks la saison dernière avec l'entrée en scène de l'enfant prodigue Connor Bedard, mais dans les faits, l'équipe a récolté moins de points (52) que lors de la saison précédente (59) pendant laquelle elle coulait délibérément.
À la défense des Blackhawks, ils ont joué de malchance en raison de la blessure subie par le nouveau venu Taylor Hall et l'histoire rocambolesque de Corey Perry. Cela dit, Bedard n'a pas déçu, bien au contraire, en inscrivant 22 buts et récoltant 39 passes en 68 rencontres.
Pour un deuxième été de suite, les Blackhawks ont misé sur des vétérans pour entourer leur pépite, à commencer par Tyler Bertuzzi et Teuvo Teravainen. Il ne faudrait cependant pas oublier l'ancien des Remparts de Québec Philipp Kurashev, qui a marqué 18 buts et obtenu 36 aides en 75 matchs la saison dernière, sa 4e complète déjà dans la ville de Billy Corgan.
À la ligne bleue, les Blackhawks comptaient peut-être un peu trop sur Seth Jones – dont les prestations ne justifient en rien le salaire de 9,5 millions $ qui lui a été octroyé. Les arrivées de T.J. Brodie et Alec Martinez ainsi que le retour en santé de Connor Murphy ne nuiront pas.
Devant le filet, l'embauche de Laurent Brossoit permettra à Petr Mrazek de souffler. L'éternel adjoint a connu une solide saison en tant que substitut de Connor Hellebuyck avec les Jets, mais pourra-t-il maintenir la cadence s'il est utilisé plus de 23 matchs? À voir.
Arrivées : Tyler Bertuzzi (A), Patrick Maroon (A), Ilya Mikheyev (A), Craig Smith (A), Teuvo Teravainen (A), T.J. Brodie (D), Alec Martinez (D) et Laurent Brossoit (G).
Départs : Colin Blackwell (A), MacKenzie Entwistle (A), Reese Johnson (A), Tyler Johnson (A) Rem Pitlick (A), Taylor Raddysh (A) et Jaycob Megna (D), Jarred Tinordi (D), Filip Roos (D), Nikita Zaitsev (D).
Cale Makar et Nathan MacKinnon
50-25-7 en 2023-2024, 3e de la division, éliminé en finale de division
Après avoir gagné la 3e coupe Stanley de son histoire au printemps 2022, l'Avalanche a été éliminé dès le 1er tour des séries éliminatoires lors des 2 saisons suivantes. Pour un club qui compte en ses rangs Nathan MacKinnon, Cale Makar et Mikko Rantanen, c'est décevant.
Certains diront que les retours du capitaine Gabriel Landeskog et Valeri Nichushkin seront salutaires, mais cette équipe-là a des problèmes de profondeur qui n'ont certainement pas été réglés cet été. Artturi Lehkonen et Casey Mittlestadt ont levé leur jeu d'un cran lors des dernières séries éliminatoires et Ross Colton ainsi que Miles Wood devront absolument faire de même si les ex-Nordiques veulent profiter de leur proverbiale fenêtre d'opportunité.
En défense, le top-4 formé de Makar, Samuel Girard, Josh Manson et Devon Toews n'a rien à envier à personne, mais c'est derrière que cela se complique. Une chance a été donnée à Erik Brannstrom après un passage pas exactement digne de mention avec les Sénateurs.
Entre les poteaux, Alexandar Georgiev est passé de héros à zéro comme dans la chanson de Projet Orange et il ne faudrait pas tomber des nues si Justus Annunen, qui a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,25 et un taux d'arrêts de ,928, devient le numéro un.
Arrivées : Parker Kelly (A), Matthew Philips (A), T.J. Tynan (A), Erik Brannstrom (D), Calvin de Haan (D), Oliver Kylington (D), Jacob MacDonald (D), Calle Rosen (D) et Kevin Mandolese (G).
Départs : Andrew Cogliano (A), Brandon Duhaime (A), Fredrik Olofsson (A), Zach Parise (A), Yakov Trenin (A), Riley Tufte (A), Jack Johnson (D), Caleb Jones (D), Sean Walker (D), Pavel Francouz (G) et Ivan Prosvetov (G).
Roope Hintz et Connor McDavid
52-21-9 en 2023-2024, 1ers de la division, éliminés en finale d'association
Les Stars étaient considérés comme des favoris à pareille date l'an dernier. Ils revenaient d'une présence en finale d'association perdue en six matchs contre les Golden Knights de Vegas et avaient ensuite ajouté Matt Duchesne à une attaque qui misait déjà sur Jason Robertson, Roope Hintz, Joe Pavelski, Jamie Benn, Tyler Seguin ainsi que Wyatt Johnson.
À vrai dire, les Stars n'ont pas déçu et comme s'ils ne regorgeaient déjà pas assez de talent, Logan Stankoven et Thomas Harley ont émergé. L'arrivée du vétéran défenseur Chris Tanev à la date limite des échanges a ensuite rendu le club invincible dans l'imaginaire collectif.
Mais les Stars se sont finalement butés aux Oilers en six matchs en finale d'association, les unités spéciales manquant d'opportunisme et la défense affichant soudainement moins de profondeur. Cela dit, il n'y a qu'une seule équipe qui remporte la coupe Stanley par année.
Le départ à la retraite de Pavelski pourrait inquiéter, mais les jeunes sont prêts à prendre la relève, dont un certain Mavrik Bourque, qui a été nommé joueur par excellence dans la Ligue américaine la saison dernière après avoir inscrit 26 buts et récolté 51 mentions d'aide.
Tanev et Ryan Suter ayant profité de leur autonomie, le directeur général Jim Nill les a remplacés par Matt Dumba, Ilya Lyubushkin et Brendon Smith. Devant le filet, la blessure à l'aine dont souffrait Jake Oettinger est-elle guérie? Si oui, les Stars devraient encore briller.
Arrivées : Colin Blackwell (A), Matt Dumba (D), Ilya Lyubushkin (D), Brendon Smith (D), Casey DeSmith (G) et Marcus Hellberg (G).
Départs : Tyler Dellandrea (A), Radek Faksa (A), Joe Pavelski (A) Craig Smith (D), Jani Hakanpaa (D), Ryan Suter (D), Chris Tanev (D) et Scott Wedgewood (G).
39-34-9 en 2023-2024, 6e de la division, exclu des séries éliminatoires
Si le beige était une équipe de hockey, il n'y aurait pas de meilleur candidat que le Wild pour le représenter. Une attaque ordinaire, une défense ordinaire et des gardiens de but moyens.
Cela est vraiment dommage, car le club mise sur l'un des meilleurs joueurs de la Ligue en Kirill Kaprizov. Heureusement, il ne semble plus seul, puisque le héros local Brock Faber, un défenseur, s'est signalé la saison dernière, inscrivant 8 buts et récoltant 39 passes pour finir au 2e rang au scrutin du trophée Calder qui a été remporté par un certain Conor Bedard.
L'ombre de Zach Parise et Ryan Suter continuera de planer pour une dernière saison – leurs salaires comptent pour environ 14,7 M$ sur la masse salariale – et le directeur général Bill Guerin pourra ensuite être nettement plus agressif sur le marché des joueurs autonomes.
Si le Wild est aussi ordinaire, c'est en bonne partie parce que l'équipe ne compte pas sur un joueur de centre numéro un digne de ce nom. En défense, hormis Faber, la relève semble assez mince. Et devant le filet? Le duo formé de Filip Gustavsson et Marc-André Fleury avait été bon en 2022-2023, mais a connu une dernière saison... ordinaire. Sauront-ils rebondir?
Arrivées : Travis Boyd (A), Graeme Clark (A), Jakub Lauko (A), Devin Shore (A) et Yakov Trenin (A).
Départs : Vinni Lettieri (A), Jake Lucchini (A), Mason Shaw (A), Alex Goligoski (D) et Dakota Mermis (D).
Jonathan Marchessault
47-30-5 en 2023-2024, 4es de la division, éliminés en demi-finale de division
Pendant des années, les Predators ont été cette équipe qui se qualifiait régulièrement pour les séries éliminatoires, mais qui était ensuite incapable de passer à l'étape suivante. Il y a bien eu anomalie la première année de P.K. Subban – le club avait atteint la finale de la Coupe Stanley – mais depuis, c'est le désert, les Pedators n'ayant gagné qu'une seule série.
Arrivé en poste il y a un an, le directeur général Barry Trotz s'est véritablement mis au travail cet été en dépensant allègrement sur le marché des joueurs autonomes en donnant des millions à Jonathan Marchessault (27,5), Steven Stamkos (32) ainsi que Brady Skjei (49).
Avec Filip Forsberg et Roman Josi qui ne montrent aucun signe de ralentissement, l'unité en supériorité numérique pourrait faire des ravages. Embauché l'été dernier, Gustav Nyqvist a quant à lui relancé sa carrière après un passage compliqué avec les Sharks de San Jose.
Ce n'est donc pas le fruit du hasard s'il y a un engouement monstre autour des Predators.
Arrivées : David Edstrom (A), Jonathan Marchessault (A), Steven Stamkos (A), Ozzy Wiesblatt (A), Brady Skjei (D), Magnus Chrona (G) et Scott Wedgewood (G).
Départs : Anthony Beauvillier (A), Kiefer Sherwood (A), Jason Zucker (A), Ryan McDonagh (D), Yaroslav Askarov (G) et Kevin Lankinen (G).
Jordan Kyrou, Robert Thomas et Philip Broberg
Blues de Saint Louis
43-33-6 en 2023-2024, 5es de la division, exclus des séries éliminatoires
Après avoir été une force constante au cours des dernières campagnes, les Blues ont raté les séries pour une 2e année de suite la saison dernière. L'entraîneur-chef Craig Berube a d'ailleurs été congédié en cours de route et son successeur Drew Bannister n'a pas mal fait en relève en maintenant notamment une superbe fiche de 11-5-2 à ses 18 dernières sorties.
Le DG Doug Armstrong n'a ainsi pas tenté de paris flamboyants cet été, décidant de s'en remettre à son noyau formé des avants Jordan Kyrou, Robert Thomas et Brayden Schenn, des défenseurs Justin Faulk et Colton Parayko ainsi que du gardien Jordan Binnington.
Armstrong a surtout fait parler de lui pour avoir embauché deux joueurs autonomes avec compensation, Dylan Holloway et Philip Broberg. Avec un rôle plus important qu'avec les Oilers d'Edmonton, Holloway pourrait enfin s'épanouir en attaque, tandis que Broberg pourrait quant à lui enfin réussir à s'établir au sein d'une brigade défensive dans la LNH.
Devant le filet, Binnington demeure fidèle au poste. Mais présentera-t-il cette saison son côté nutritif ou son côté givré, lui qui est résolument capable du meilleur comme du pire.
Arrivées : Radek Faksa (A), Dylan Holloway (A), Philip Broberg (D), Mathieu Joseph (A), Pierre-Olivier Joseph (D) et Ryan Suter (D).
Départs : Samuel Blais (A), Adam Gaudette (A), Jakob Vrana (A) et Calle Rosen (D).
Mikhail Sergachev et Nick Shmaltz
Club de hockey de l'Utah
36-41-5 en 2023-2024, 7e de la division, exclu des séries éliminatoires
Techniquement, le Club de hockey de l'Utah en est un de l'expansion, mais dans les faits, il s'agit des Coyotes de l'Arizona, qui se sont enfin déniché un propriétaire fréquentable.
Un propriétaire qui donne les moyens à ses hommes de hockey de travailler comme le prouve l'acquisition des services de l'arrière du Lightning de Tampa Bay Mikhail Sergachev.
Avec le recul, il apparaît évident que les rumeurs de déménagement ont pesé lourd sur les joueurs des Coyotes la saison dernière et le visage que l'équipe a présenté n'est pas celui de la réalité. Les huit meilleurs pointeurs sont de retour et si Barrett Hayton et Nick Schmaltz peuvent rester en santé, le trio qu'ils forment avec Clayton Keller sera à surveiller.
La défense n'est pas incroyable, mais les arrivées de Sergachev du vétéran John Marino font en sorte qu'elle est meilleure que celle de l'an dernier. Elle est aussi imposante avec les jeunes Michael Kesselring (6 pieds 5 pouces) et Maveric Lamoureux (6'7'') dans le système.
Entre les poteaux, Connor Ingram n'a pas été vilain la saison dernière, terminant au 13e rang pour la moyenne de buts sauvés chez les portiers qui ont disputé au moins 30 matchs.
Arrivées : Andrew Agozzino (A), Egor Sokolov (A), Kevin Stenlund (A), Kailer Yamamoto (A), Robert Bortuzzo (D), Ian Cole (D) Kevin Connauton (D), John Marino (D), Mikhail Sergachev (D) et Jaxson Stauber (G).
Départs : Travis Boyd (A), Jan Jenik (A), Justin Kirkland (A), John Leonard (A), Nathan Smith (A), Josh Brown (D), Cam Crotty (D), Travis Dermott (D) et J.J. Moser (D).
Connor Hellebuyck
52-24-6 en 2023-2024, 2es de la division, éliminés en demi-finale de division
Grâce à leur défense particulièrement étanche, les Jets ont connu beaucoup de succès en 2023-2024, remportant 52 matchs, comme ils l'avaient fait en 2017-2018, alors qu'ils avaient atteint la finale de l'Ouest pour la 1re fois depuis leur renaissance en 2011-2012.
Mais la LNH étant ce qu'elle est, les Jets n'ont fait que passer en séries, s'inclinant en 5 rencontres contre l'Avalanche. Sauront-ils mieux faire cette saison? La division Centrale étant très compétitive, il peut être judicieux de se limiter à dire qu'ils seront « dans le mix ».
L'attaque est synonyme de constance avec Mark Schiefele et Kyle Connor, tandis que le défenseur Josh Morrissey ne jouit pas de toute la reconnaissance qu'il mérite après des saisons de 76 et 69 points. Mais derrière eux, est-ce que Nikolaj Ehlers, Cole Perfetti, Gabriel Vilardi pourront demeurer en santé et appuyer l'attaque? Très grande question...
Comme mentionné d'entrée de jeu, la défense des Jets est redoutable : elle n'a donné qu'une moyenne de 2,41 buts par match la saison dernière. À noter que le contrat du partenaire de Morrissey (pas le chanteur) – Dylan DeMelo – a été prolongé de 4 ans cet été.
Par contre, les absences de Ville Heinola et Logan Stanley en raison de blessures pourraient nuire à l'équipe en début de saison. Cela dit, avec Connor Hellebuyck devant le filet, est-ce qu'il y a des raisons de s'inquiéter? C'est probablement le dernier des soucis du nouvel entraîneur-chef Scott Arniel, qui a succédé au vénérable Rick Bowness, parti à la retraite.
Arrivées : Jaret Anderson-Dolan (A), Mason Shaw (A), Brayden Yager (A), Dylan Coghlan (D), Haydn Fleury (D), Eric Comrie (G) et Kaapo Kahkonen (G).
Départs : Rutger McGroarty (A), Sean Monahan (A), Tyler Toffoli (A), Brenden Dillon (D), Nate Schmidt (D) et Laurent Brossoit (G).