Johnathan Kovacevic et Jacob Markstrom se donnent en spectacle en Tchéquie

Johnathan Kovacevic a entamé sa carrière avec les Devils du New Jersey en récoltant un but et une aide, et il a guidé sa nouvelle équipe vers une victoire de 4-1 contre les Sabres de Buffalo lors du tout premier match du calendrier de la Ligue nationale de hockey, vendredi à Prague.

Après la mise en jeu protocolaire effectuée par la légende tchèque Jaromir Jagr — qui joue toujours dans son pays — Stefan Noesen a marqué le premier but de la saison, donnant l'avance aux Devils à 8:39 de la période initiale.

Kovacevic a doublé cette avance avant la fin du premier vingt, puis Nico Hischier a porté la marque à 3-0 tôt en deuxième période.

L'entraîneur-chef Sheldon Keefe a lancé une bonne blague quand on lui a demandé d'analyser le but de Kovacevic après la rencontre.

« Kovechkin vous voulez-dire! », a rigolé celui qui dirigeait un premier match derrière le banc des Devils.

« Ultimement, le groupe s'est serré les coudes et a voulu offrir une compétition de haut niveau ce soir, et je pense qu'il s'est attelé à la tâche dès le début. Dès la première mise en jeu, nous avons envahi le filet (adverse) en moins de 10 secondes », a-t-il ajouté.

Owen Power a réussi le seul but des Sabres, au milieu du troisième vingt, et Paul Cotter a scellé l'issue du match en logeant la rondelle dans un filet désert.

Acquis des Flames de Calgary en juin dernier, le gardien Jacob Markstrom a bloqué 30 rondelles à son premier match avec les Devils.

À l'autre extrémité de la patinoire, Ukko-Pekka Luukkonen a réalisé 19 arrêts.

Les Sabres espèrent mettre fin à une disette de 13 saisons sans participer aux séries éliminatoires. L'entraîneur-chef Lindy Ruff, qui dirigeait l'équipe la dernière fois qu'elle s'est qualifiée aux séries, en 2011, est de retour après qu'il eut été congédié par les Devils.

Pendant son règne précédent à la barre de la formation, les Sabres ont participé aux éliminatoires en huit occasions et atteint la finale, en 1999.

« Le début s'est probablement avéré la plus grande différence dans le match », a déclaré Ruff.

« (Les Devils) avaient un pas d'avance sur nous dans la chasse aux rondelles libres et ont gagné plus de batailles tôt dans la rencontre. »

Avant le début du match, les joueurs et les spectateurs ont observé 13 secondes de silence en hommage à Johnny Gaudreau.

L'ancien attaquant des Blue Jackets de Columbus et son frère Matthew ont perdu la vie le 29 août dernier alors qu'ils circulaient à vélo près de leur ville natale dans le canton d'Oldsman, au New Jersey.

Les Devils et les Sabres s'affronteront de nouveau samedi, au même endroit, dans le cadre de la Série universelle de la LNH.

Deux autres matchs internationaux auront lieu les 1er et 2 novembre à Tampere, en Finlande, lorsque les Panthers de la Floride, champions en titre de la Coupe Stanley, croiseront le fer avec les Stars de Dallas.

Il s'agit de la 11e saison où la LNH joue des matchs en Europe dans le cadre de ses efforts pour développer la base de supporters locaux dans des pays passionnés de hockey comme la République tchèque, la Suède, la Finlande et d'autres.