Slafkovsky à l'avant-scène de la future génération de vedettes
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Juraj Slafkovsky a été un choix au repêchage dans la Ligue nationale de hockey, tout comme Alexander Ovechkin, Sidney Crosby, Auston Matthews, Nathan MacKinnon, Connor McDavid et Connor Bedard. Cependant, les projecteurs n'ont pas brillé avec autant d'intensité et le niveau d'attention, pour lui à Montréal, n'a pas été aussi élevé.
« C'est ce que j'aime », a noté Slafkovsky.
Peu importe l'attention ou le manque d'attention, Slafkovsky se situe à l'avant-scène de la prochaine génération de vedettes du hockey, en compagnie de joueurs comme Macklin Celebrini et Will Smith, des Sharks de San Jose, JJ Peterka, des Sabres de Buffalo et Luke Hughes, des Devils du New Jersey.
« C'est vraiment cool d'en faire partie, et j'espère que j'en ferai partie », a déclaré Slafkovsky deux ans après que le Canadien de Montréal l'eut choisi au tout premier rang de l'encan annuel.
« J'espère que nous pourrons accomplir des choses en tant que plus jeune génération. »
Slafkovsky, Peterka, Hughes et Quinton Byfield, des Kings de Los Angeles, ont déjà un peu roulé leur bosse, et le moment est venu de montrer qu'ils peuvent faire partie des meilleurs de la ligue.
Par ailleurs, des nouveaux venus comme Celebrini, Smith, Matvei Michkov, des Flyers de Philadelphie et même le défenseur du Canadien Lane Hutson se classent parmi les premiers favoris dans la course au trophée Calder, décerné à la recrue de l'année dans la LNH.
Macklin Celebrini
Le plus récent premier choix du repêchage de la LNH n'a pas l'étiquette de « talent générationnel » comme Crosby, McDavid ou Bedard, mais il a tout de même remporté le trophée Hobey-Baker la saison dernière à l'Université de Boston en tant que meilleur joueur universitaire aux États-Unis avec 64 points en 38 matchs.
L'attaquant des Sharks William Eklund n'était pas très familier avec le jeu de Celebrini avant le repêchage, et il s'est donc fait un point d'honneur de vérifier ses faits saillants.
« Je me suis renseigné un peu sur lui et il est évident qu'il a beaucoup d'habiletés », a déclaré Eklund. « C'est un joueur de haut niveau, et ce sera amusant à voir. »
Will Smith
Rivaux dans des universités de la région de Boston, Smith et Celebrini sont désormais les visages de la reconstruction de San Jose.
« Ce sera une relation amusante », a déclaré Smith, quatrième choix en 2023, qui a décidé de passer professionnel après avoir été la vedette du Boston College la saison dernière.
« C'est vraiment cool. Nous en parlions tout à l'heure, à quel point c'est fou que nous soyons dans la même équipe. »
Smith, qui a un an de plus que Celebrini, sort d'une saison à 71 points, a aidé les États-Unis à remporter l'or au Championnats du monde junior et a participé au Championnat du monde.
« C'est un gamin qui a un très bel avenir et beaucoup de talen t», a affirmé le gardien de but Charlie Lindgren, des Capitals de Washington, qui était son coéquipier au Championnat du monde.
« Il est vraiment un bon gars, aussi, et je pense qu'il jouera pour San Jose cette année et qu'il se débrouillera très bien. »
Le joueur le plus utile à son équipe aux Jeux olympiques de Pékin 2022, un tournoi tenu en l'absence des patineurs de la LNH, a connu des difficultés lors de sa première année.
La saison dernière, il a quintuplé sa production avec 20 buts, 30 passes et 50 points et a déclaré : « Je suis prêt à recommencer là où j'ai fini ».
Au printemps, Slafkovsky a signé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de plus de 60 millions de dollars. C'est maintenant au grand attaquant slovaque de le mériter.
« Je veux simplement leur montrer qu'ils ont pris la bonne décision », a mentionné Slafkovsky. « J'ai l'impression que la seule façon de le faire est de me présenter tous les jours, de jouer dur et d'être présent. »
Choix de deuxième tour des Sabres en 2020, Peterka est plus âgé (22 ans) mais il pourrait être appelé à jouer au sein du premier trio cette saison après s'être imposé comme joueur à temps plein dans la LNH et avoir marqué 28 buts.
L'attaquant d'origine allemande entame la dernière année de son contrat actuel et cherchera à obtenir le genre de contrat garanti que Slafkovsky et d'autres ont reçu.
Peterka pense que la clé est de ne pas se mettre trop de pression sur les épaules, surtout en essayant d'aider les Sabres à mettre fin à la plus longue sécheresse des séries éliminatoires de la ligue.
«8 Je veux être placé dans des situations où je ne suis pas trop mal à l'aise », a déclaré Peterka.
«Je veux être plus responsable, plus constant. Pour moi, il s'agit simplement de passer à l'étape suivante pour grandir en tant que joueur, en tant que joueur plus complet. »
L'attaquant de puissance de six pieds cinq pouces et 220 livres devrait évoluer au centre après avoir obtenu un contrat de 31,25 millions de dollars sur cinq ans. Il a passé l'été à travailler son tir pour être plus menaçant de loin et préfère jouer au centre offensivement et défensivement.
« J'aime jouer une bonne défense et freiner les premiers trios adverses, alors quand je peux être dans ma zone et jouer contre près du filet, c'est là que je veux être », a déclaré Byfield.
« Aussi, je ne veux pas non plus me contenter de jouer le long des rampes et patiner vers la zone adverse. Je veux être capable d'utiliser ma vitesse et d'exiger le milieu de la glace. »
Une blessure à l'épaule gauche contractée lors d'un entraînement estival pourrait faire manquer au défenseur des Devils le début de la saison. Cette absence ne devrait pas empêcher Hughes de poursuivre sur la lancée de sa première année lors de laquelle il a amassé 47 points, qui l'a placé en troisième position au scrutin pour le Trophée Calder.
« Il va franchir une autre étape », a déclaré Jack Hughes, son frère aîné et coéquipier au New Jersey.
« Luke va afficher encore plus de maturité cette année. Il connaîtra un peu mieux la ligue et les joueurs et il saura ce qu'il peut faire et où il peut capitaliser sur certaines choses. Je pense qu'il aura une meilleure année sur le plan offensif, évidemment, et qu'il continuera à s'améliorer. »
Matvei Michkov
L'ailier russe de 19 ans est le nouveau visage des Flyers, avec sur ses épaules le poids de cette séquence sans gagner la coupe Stanley qui dure depuis près de cinq décennies. Michkov a été le septième choix en 2023, certaines équipes craignant qu'il ne puisse pas quitter la KHL ou qu'il ait moins observé que d'autres joueurs en raison de la guerre en Ukraine.
Les premières réactions sont positives.
« Tout le monde est très heureux de l'avoir, et quand on le voit sur la glace, c'est assez spécial et cela donne un élan positif à notre équipe », a déclaré l'attaquant Owen Tippett. « Il est très habile. Nous sommes tous très heureux de l'avoir à nos côtés et nous sommes impatients de voir ce qu'il peut faire. »
Lane Hutson
Une passe de Hutson lors d'un match intra-équipe au début du camp d'entraînement, qui a atterri sur la lame du bâton de son coéquipier Emil Heineman, est devenue virale dans les cercles de hockey. Ce n'est qu'un avant-goût de ce que le défenseur de 20 ans pourrait faire lorsqu'il s'habituera à la vie dans la LNH, mais il y a déjà de grandes attentes envers lui à Montréal.
« Je n'ai encore rien prouvé », a déclaré Hutson. « Il y a beaucoup de choses à prouver avant que je ne devienne un visage connu de l'équipe. »