Al MacNeil rend l'âme à l'âge de 89 ans

Al MacNeil, ancien joueur et entraîneur dans la LNH, est décédé à l'âge de 89 ans.

Les Flames ont dit par communiqué que MacNeil a rendu l'âme dimanche à Calgary, sans préciser la cause du décès.

MacNeil a disputé 524 matches comme défenseur avec le Canadien de Montréal, les Maple Leafs de Toronto, les Blackhawks de Chicago, les Rangers de New York et les Penguins de Pittsburgh, entre 1955 et 1968.

Il a pris part à 61 matches avec la Ste-Flanelle en 1961-1962, avant d'accepter un poste d'entraîneur adjoint en 1970-1971.

Il a totalisé 17 buts, 92 points et 617 minutes de punitions.

« La grande famille des Canadiens est attristée d'apprendre le décès d'Al MacNeil, » a dit l'organisation montréalaise dans un communiqué, lundi soir.

« Les Canadiens souhaitent offrir leurs plus sincères condoléances à la famille, aux amis ainsi qu'à tous les proches d'Al. »

MacNeil en était à sa première saison comme entraîneur-chef du CH quand le Tricolore a gagné la coupe Stanley, en 1971.

Il a été nommé entraîneur-chef durant la saison, remplaçant Claude Ruel. En 55 matches à la tête de l'équipe, MacNeil a présenté une fiche de 31-15-9, en route vers le championnat.

Lors des conquêtes de la coupe en 1978 et 1979, il était le directeur du personnel des joueurs du Bleu-Blanc-Rouge.

« Al MacNeil a eu un profond impact dans le monde du hockey depuis 70 ans, sur la glace et en dehors, a dit par communiqué le commissaire de la LNH, » Gary Bettman. 

« Comme joueur, et ensuite comme entraîneur et membre de la haute direction, Al était un réel professionnel, qui se comportait avec humilité et grâce. »

Originaire de Sydney, en Nouvelle-Écosse, MacNeil était adjoint au directeur général des Flames quand ceux-ci ont remporté la coupe Stanley, en 1989.

Comme entraîneur-chef et directeur général, MacNeil a guidé les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse au titre de la coupe Calder en 1972, 1976 et 1977.

Les Voyageurs étaient alors le club-école du Canadien.

Il a été l'entraîneur-chef des Flames à leurs deux premières saisons à la suite du déménagement d'Atlanta.

MacNeil a aussi été entraîneur-chef par intérim des Flames, en 2002-03.

Il laisse dans le deuil son épouse Norma, son fils Allister (un dépisteur des Flames), sa fille Allison, son gendre Paul Sparkes et ses petits-fils Jack et Ben Sparkes.