Un bel accueil pour l'Utah Hockey Club

Il semble bien y avoir de la place pour plus d'une équipe professionnelle à Salt Lake City.

L'arrivée des ex-Coyotes de l'Arizona a suscité énormément d'intérêt, alors que plus de 34 000 dépôts pour des abonnements ont été placés dans les premières 48 heures de leur mise en circulation. Seulement 8 % des personnes ayant effectué un dépôt auprès de l'Utah Hockey Club sont aussi des abonnés de saison du Jazz de l'Utah de la NBA.

Ce qui signifie que les propriétaires des clubs, Ryan et Ashley Smith, viennent de se doter de milliers de nouveaux clients.

« Autre point intéressant, a soulevé le vice-président aux revenus et à la stratégie commerciale de Smith Entertainment Group, Chris Barney, est que 63 % de ces gens n'ont pas assisté à un événement dans un aréna dans la dernière année. Vous avez rarement la chance dans le sport de façonner un nouveau public. »

Le Jazz est déménagé dans l'Utah en 1979 après cinq années à La Nouvelle-Orléans. L'équipe a cultivé de nouveaux partisans en mettant l'accent sur un jeune public, avec le programme Junior Jazz. Selon Barney, il s'agit du plus important programme de basketball jeunesse aux États-Unis. L'idée est de créer un programme similaire au hockey.

L'Utah HC compte plutôt solidifier des programmes existants plutôt que de partir à neuf. Les Outliers de l'Utah ont remporté trois titres consécutifs ces trois dernières années et le club prévoit augmenter son offre à des joueurs plus jeunes que les 17-20 ans qu'il chapeaute présentement.

Les Outliers espèrent que d'avoir la LNH dans sa cour attisera l'intérêt des joueurs plus jeunes.

En plus de s'occuper des jeunes partisans de hockey, l'Utah HC doit faire l'éducation de ceux qui n'ont pas regardé beaucoup ou pas de hockey dans leur vie, mais qui sont curieux.

« Il faudra trouver l'équilibre entre éduquer de nouveaux partisans et ne pas adopter un ton condescendant avec ceux qui sont des connaisseurs de hockey, a souligné le vice-président, radio-télédiffusion de l'Utah HC et du Jazz, Travis Henderson. Nous sommes conscients de devoir trouver le bon équilibre. »

L'Utah HC est le nouveau joujou de cette métropole de 1,2 million d'habitants, qui ont déjà démontré beaucoup d'enthousiasme envers l'équipe, qui jouait dans un aréna de 5000 sièges lors des deux dernières campagnes.

« La réaction a été aussi bonne qu'on aurait pu espérer, a déclaré Patrick Kinahan, animateur de radio sportive de Salt Lake City. La ville est prête à devenir une ville sportive majeure et le hockey les rapproche d'un pas.

« Je suis allé au premier match préparatoire pour prendre le pouls et vraiment, on se sentait comme à un match du jazz dans le dernier droit de la saison quand l'équipe est sur le point de participer aux séries. »

L'attention des amateurs de sports est grandement sollicité dans la région. En plus de la LNH et de la NBA, Les universités BYU et Utah comptent une importante ase de partisans, tandis que le Real Salt Lake de la MLS attire en moyenne plus de 20 000 spectateurs par rencontre.

Combien de temps durera la lune de miel avec l'équipe de la LNH?

« Je ne mets pas d'échéancier sur ce genre de choses, a dit Barney. Nous sommes en plein coeur d'une séquence de 292 matchs à pleine capacité avec le Jazz, même si l'équipe ne s'est pas qualifiée pour les séries lors des deux dernières saisons. (...) Nos partisans sont tout simplement incroyables. »