Le 1er duel Panthers-Oilers depuis la finale de la coupe Stanley remporté 6 à 5 par la Floride

Carter Verhaeghe a enfilé l'aiguille avec un peu moins de sept minutes à jouer en troisième période, et le premier duel entre les deux équipes finalistes de la dernière coupe Stanley s'est soldé par un gain de 6 à 5 des Panthers de la Floride sur les Oilers d'Edmonton, lundi.

Les ténors des Oilers ont bien tout tenté pour envoyer l'affrontement en prolongation, mais les Panthers ont tenu bon dans les derniers instants, à l'image du match no 7 qu'ils avaient remporté le 24 juin dernier pour signer la première conquête de leur histoire.

Le filet victorieux de Verhaeghe était le troisième de la Floride (19-11-2) au dernier tiers, les visiteurs ayant comblé un déficit de 4 à 2 pour l'emporter.

« C'est décevant, a reconnu le capitaine des Oilers Connor McDavid, auteurs de trois mentions d'aide, mais aussi d'un différentiel de moins-2. Nous pensions avoir ce match sous contrôle. Il faut être capables de s'accrocher mieux que ça. »

Edmonton (18-11-2) avait remporté ses cinq rencontres précédentes, tandis qu'à l'inverse, les Panthers venaient de subir deux revers.

« Parfois, lorsqu'on obtient de bonnes performances devant les buts, on peut prendre ça pour acquis. Ce soir, c'est ce qui nous arrivé. Nous avons perdu de vue les détails, et ç'a été coûteux », a analysé l'entraîneur-chef Kris Knoblauch.

Le début de la rencontre a laissé un goût pour le moins amer au défenseur Evan Bouchard.

Dès les premières secondes d'un avantage numérique, le droitier des Oilers a a cafouillé à la ligne bleue offensive, et Jesper Boqvist en a profité pour s'amener en échappée et surprendre Stuart Skinner, à 2:42.

La troupe de Paul Maurice mettait ainsi un terme à une longue séquence sans but, ayant été blanchie à ses deux sorties précédentes, à Vancouver et Calgary.

Seize secondes plus tard, Bouchard était envoyé au cachot pour deux minutes avant même qu'Edmonton ne puisse orchestrer son attaque à cinq.

« Définitivement, j'ai déjà vu Evan offrir de meilleures performances. (...) Mais vous savez quoi? Il n'est pas le seul à ne pas avoir connu son meilleur match, a commenté Knoblauch.

Bien sûr, il est l'un de nos meilleurs joueurs, et on s'attend à ce qu'ils portent souvent notre équipe. Mais ça ne peut pas être tout le temps. Heureusement, ça n'arrive pas si souvent que ça à Evan; »

Le no 2 des Albertains s'est quelque peu repris avant la fin du premier vingt en aidant à préparer le filet égalisateur de Zach Hyman, qui touchait la cible pour la sixième fois à ses six derniers matchs.

Hyman a habilement intercepté un relais de Matthew Tkachuk en zone défensive, et après un échange à quatre avec Leon Draisaitl, Bouchard et McDavid, l'ailier des Oilers a trouvé la faille de Sergei Bobrovsky.

L'avance des Panthers a toutefois été rétablie tout juste avant le premier entracte, gracieuseté de Tkachuk, qui a profité d'une pénalité de quatre minutes imposée à Darnell Nurse pour faire dévier légalement avec son patin un tir de Carter Verhaeghe.

Le vent tourne en 2e période

Mais Hyman est revenu à la charge à 6:20 de la période médiane, alimenté à nouveau par McDavid et Draisaitl, pour remettre les pendules à l'heure.

Le revirement de situation s'est confirmé 41 secondes plus tard lorsque Connor Brown a placé les Oilers aux commandes pour la première fois de la soirée sur leur 14e lancer.

Les célébrations ont ensuite laissé placer à l'inquiétude pour Hyman, qui a été percuté directement sur le nez par un lancer frappé de Bouchard dévié par un rival.

Hyman est éventuellement revenu à temps pour disputer le troisième vingt, non sans le port d'une visière complète.

Draisaitl a ensuite repris l'exclusivité du premier rang des buteurs de la LNH avec son 23e de la campagne.

Le joueur vedette allemand était positionné à son endroit de prédilection en attaque massive pour servir à Bobrovsky un tir sur réception précis dans la lucarne.

Draisaitl avait commencé le match sur un pied d'égalité avec Kirill Kaprizov, du Wild du Minnesota, pour les buts.

Les Oilers baissent leur garde

Mais durant ce match pour le moins éprouvant pour les deux gardiens, les tenants du titre n'avaient pas dit leur dernier mot. Loin là.

D'abord, une séquence malchanceuse pour Skinner a permis aux Panthers de réduire à l'écart à 4-3 avec 2:05 à écouler en deuxième.

Un lancer en apparence inoffensif de Gustav Forsling en provenance de la pointe a ricoché sur Ty Emberson avant de glisser doucement derrière la ligne rouge.

Pour amorcer le dernier tiers, les visiteurs se sont permis rien de moins que deux buts en l'espace de 30 secondes, ceux de Niko Mikkola et de Sam Reinhart.

Le 20e de la campagne de Reinhart replaçait les Panthers devant, à 7:23 du troisième engagement.

Mais cette nouvelle priorité de la Floride n'a duré que 39 secondes, Kasperi Kapanen créant l'égalité à 5-5 sur une séquence qui a mal fait paraître Bobrovsky. Verhaeghe a ensuite inscrit le but qui allait faire la différence.

Les Panthers devaient se débrouiller sans les services de leur capitaine Aleksander Barkov pour un deuxième match consécutif.