Le chandail numéro 19 de Joe Thornton a été retiré par les Sharks

Le chandail numéro 19 de Joe Thornton a été hissé au plafond du SAP Center avant le match des Sharks de San Jose contre les Sabres de Buffalo, samedi.

Une partie de la semaine a été dédiée à l'ancien attaquant qui a d'abord été honoré devant une centaine de personnes à l'hôtel de ville jeudi, incluant le maire de San Jose Matt Mahan et le président des Sharks Jonathan Becher.

Vendredi, il a été invité à participer à un match des anciens avec Joe Pavelski, Patrick Marleau, Ryane Clowe et Dan Boyle notamment, en plus de son fils River comme entraîneur.

Le point culminant est arrivé samedi soir en voyant son chandail être retiré. Échangé aux Sharks par les Bruins de Boston le 30 novembre 2005, « Jumbo » Joe est devenu une légende de l'organisation au fil des 15 saisons suivantes passées en Californie.

Il a été accueilli au centre de la glace par deux rangées d'hommes avec de fausses barbes voulant imiter celle qui le caractérise depuis si longtemps.

Thornton était très émotif lors des différents discours livrés en son honneur, notamment celui de Patrick Marleau, à qui on avait réservé le même hommage le 25 février 2023, avec son numéro 12 dans les hauteurs.

« Merci d'avoir rendu le hockey amusant, même dans les moments les plus difficiles, De voir la bannière de Jumbo suspendue à côté de la mienne, ça me rend heureux », a dit Marleau.

« C'est un honneur d'avoir été ton ami, coéquipier et cochambreur, et de voir mon numéro à côté du tien », a répliqué Thornton. « La meilleure chose que le hockey m'ait donnée, ce sont des amis pour la vie. »

Joe Pavelski est aussi venu le saluer.

« J'ai tellement appris en jouant avec toi. On a créé des souvenirs spéciaux. Je ne te remercierai jamais assez, merci de m'avoir toujours traité avec respect, pour ta passion pour le sport, pour tout ce que j'ai appris grâce à toi, et pour m'avoir soutenu. »

En action ce soir, Macklin Celebrini pourrait peut-être prendre le flambeau et devenir la prochaine légende de l'équipe. Le premier choix au total du repêchage 2024 est d'ailleurs hébergé par Thornton, qui avait annoncé sa sélection cet été.

Maintenant âgé de 45 ans, Thornton avait été un premier choix au total également. Les Bruins l'avaient choisi au tout premier rang de l'encan de 1997.

Il a fait le saut dans la LNH dès l'année suivante, amassant 7 points en 55 rencontres. En 2002-2003, il a atteint le plateau des 100 points une première fois.

Après sept saisons et demie avec les Bruins, Thornton a été échangé aux Sharks en novembre 2005. En 1104 matchs avec sa nouvelle organisation, il a totalisé 251 buts et 1055 points.

Dans l'histoire de la LNH, Thornton pointe au 14e rang des meilleurs pointeurs avec 1539 points en 1714 parties sur le circuit Bettman. Il a joué son dernier match lors de la saison 2021-2022 dans l'uniforme des Panthers de la Floride après un bref passage à Toronto, puis il a pris sa retraite du hockey le 28 octobre 2023.