Anthony Stolarz s'approche d'un retour

Anthony Stolarz a passé une partie de son temps libre loin de la patinoire.

Le gardien des Maple Leafs de Toronto est un grand amateur de sport. Il a regardé des matchs de la NFL et des Raptors de Toronto lorsque ses coéquipiers quittaient la ville pendant sa convalescence.

Stolarz n'est pas totalement prêt pour un retour après avoir subi une opération à un genou en décembre qui a abruptement interrompu son excellente campagne. Il devrait toutefois bientôt reprendre sa place sous les projecteurs.

L'athlète de 31 ans s'est entraîné avec ses coéquipiers, mardi, avant de répondre aux questions des journalistes pour la première fois depuis qu'il s'est blessé le 12 décembre dernier.

« Tout progresse bien, a dit Stolarz. Je dois juste retrouver ma forme physique. »

L'Américain a bien amorcé son parcours avec les Maple Leafs après avoir accepté un contrat de deux ans et de cinq millions $ US par l'entremise du marché des joueurs autonomes, l'été dernier.

Stolarz, qui a soulevé la coupe Stanley avec les Panthers de la Floride en juin dernier à titre d'auxiliaire à Sergei Bobrovsky, a montré une fiche de 9-5-2, une moyenne de buts alloués de 2,15 et un taux d'efficacité de ,927 avec l'intervention chirurgicale. Celle-ci a permis de retirer un morceau de cartilage ou d'os de son genou. Aucun dommage structurel n'a été constaté.

Le gardien avait déjà senti la présence du morceau, qui a toutefois dû être retiré lorsqu'il s'est déplacé.

« C'est une de ses choses sur lesquelles vous n'avez pas de contrôle, a dit Stolarz. C'est comme ça. C'est à moi de revenir au niveau où j'étais avant. »

L'autre gardien des Maple Leafs, Joseph Woll, a pris la relève, avec l'aide de la recrue Dennis Hildeby et du vétéran Matt Murray.

Woll a revendiqué une fiche de 7-3-0 et un taux de ,912 à ses 10 premiers matchs après la blessure de Stolarz, mais a alloué trois buts ou plus lors de cinq de ses six dernières rencontres, pour un dossier de 3-3-0 et un taux de ,881.

« Joe a fait du bon travail, a dit l'entraîneur-chef Craig Berube. Il nous a donné une chance de gagner. »

L'attaquant des Maple Leafs, Mitch Marner, a dit que Stolarz, qui ne s'est jamais établi comme numéro 1 avant cette saison, a fait face à de l'adversité tout au long de sa carrière.

« Il joue très, très bien pour nous quand il est devant le filet, a déclaré Marner. Il a pris soin de lui et il veut revenir sur la glace pour aider l'équipe à gagner. C'était bien de le voir participer à une séance d'entraînement complète. Ça a créé une bonne ambiance. »

Stolarz a indiqué que, comme les attaquants et les défenseurs, les gardiens doivent retrouver leur force et leur forme physique avant de revenir au jeu. Mais ce n'est pas tout.

« Le synchronisme, les écrans, le trafic, juste être capable de lire les jeux, a-t-il énuméré. J'essaie de tirer le meilleur de chaque exercice à l'entraînement. »

Aucune date n'a été arrêtée pour son retour, mais Berube aimerait l'envoyer dans la mêlée au moins une fois avant la pause pour la Confrontation des quatre nations, le mois prochain.

« Il a été très positif à propos de tout, a dit Berube. Il est dans un bon état d'esprit avec tout ce qu'il a traversé et il a fait ce qu'il devait pour être de retour. »