Le Lightning s'habitue à la vie après Stamkos
Publié
Mise à jour
Jon Cooper comptait toujours sur un visage familier au début du camp d'entraînement.
L'entraîneur du Lightning faisait entendre son sifflet et Steven Stamkos, capitaine et visage de l'organisation, arrivait pour mener le groupe.
Or, un club ayant déjà vécu un exode de joueurs et de personnalités clés depuis que la formation a gagné la coupe Stanley, en 2020 et 2021, allait devoir composer avec un départ de taille durant l'été, celui de Stamkos.
Incapable de s'entendre sur un nouveau contrat avec l'équipe l'ayant choisi premier au total en 2008, l'attaquant vedette s'est joint aux Predators de Nashville via un contrat de 32 M $ sur quatre ans, après 16 saisons avec Tampa Bay.
« Chaque jour, c'est un peu moins (étrange), a déclaré Cooper, qui dirige le Lightning depuis mars 2013. Arriver au camp et ne pas l'avoir là, c'est vraiment une sensation différente. »
Stamkos a inscrit 555 buts et 1 137 points en 1 082 matchs de saison régulière avec le Lightning.
Il a obtenu deux fois le trophée Maurice-Richard en tant que meilleur buteur de la ligue, avec un sommet de 60 filets en 2011-2012.
L'athlète de Markham, en Ontario, a ajouté 50 buts et 101 points en 128 matches lors des séries.
« C'est différent, a admis le centre Brayden Point. Il jouait ici depuis si longtemps et il a été un excellent capitaine. On ne peut jamais remplacer un gars comme 'Stammer', mais il faut passer à autre chose. C'est ce que nous essayons de faire. »
Le défenseur Victor Hedman, qui a joué pendant 15 saisons avec Stamkos, a été nommé capitaine le mois dernier. Il dirige maintenant le groupe de meneurs.
« Tout le monde (dans l'équipe) a répondu présent, a t-il commenté. Nous avons établi de très bons liens à ce point-ci. »
L'ouragan Helene, qui a dévasté le quartier où vivent de nombreux joueurs, a inondé des pans entiers de Tampa. L'équipe a été évacuée vers la Caroline du Nord avec leurs familles environ deux semaines plus tard, en raison de l'ouragan Milton.
« Voir toute cette eau monter la première fois a été dur, a déclaré Hedman. Vous priez juste pour que l'eau n'entre pas dans votre maison. Certains joueurs ont eu plus de chance que d'autres. J'ai beaucoup de voisins et de gens dans ma communauté qui ont pratiquement tout perdu. »
Le Lightning a une fiche de 4-2-0 avant le match de jeudi à domicile, contre le Wild du Minnesota.