Trop-plein de frustration chez les Sabres, qui subissent une 12e défaite de suite

Bobby McMann a marqué dès la 89e seconde de jeu, donnant le ton à une autre soirée misérable des Sabres de Buffalo, battus dans un 12e match consécutif vendredi, cette fois 6 à 3 par les Maple Leafs de Toronto.

Buffalo, dont la fiche est de 0-9-3 depuis le  23 novembre, perdait pour une deuxième fois depuis que le propriétaire du club Terry Pegula a convoqué les joueurs à une rencontre durant le passage de l'équipe à Montréal, en début de semaine.

Les Sabres croyaient avoir répliqué au but de McMann immédiatement après que celui-ci eut brisé la glace, mais le filet égalisateur d'Alex Tuch lui a été retiré après qu'un juge de lignes ait indiqué aux arbitres en chef qu'une pénalité pour bâton élevé à Jason Zucker avait été omise dans les secondes précédant le but.

Rien pour aider la cause d'une formation qui a perdu toute forme de confiance en ses moyens depuis un mois.

Plutôt que de se retrouver à 1-1, Buffalo a dû se défendre à quatre contre cinq pendant quatre minutes, et a vu le capitaine des Torontois Auston Matthews doubler l'avance, avec son 11e but de la campagne.

Autre signe que la troupe de Lindy Ruff cherche par toutes les façons à créer une étincelle, l'attaquant étoile Tage Thompson a jeté les gants face au défenseur Morgan Rielly quelques minutes plus tard.

« Nous ne sommes pas une bonne équipe quand nous tirons de l'arrière. Quand nous tentons de revenir dans le match, nous nous exposons trop », a évalué Ruff.

Tôt au deuxième vingt, Nick Robertson a permis aux Leafs de prendre une avance de trois buts en battant Ukko-Pekka Luukkonen à l'aide d'un tir bas que le portier finlandais aurait aimé revoir.

Ukko-Pekka sera de retour devange la cage des siens samedi, face aux Bruins de Boston.

« Ce n'est pas la faute d''UPL'. Soyons sérieux, il a été exposé à des chances de qualité. La responsabilité revient à notre groupe. Nous ne sommes pas en mesure de créer plus que ce que nous accordons », a insisté Ruff.

« Pour toutes les bonnes choses que nous avons faites, nous avons quand même fini par nous battre nous-mêmes. »

Les Sabres (11-18-4) ont donné un premier signe de vie 29 secondes après le troisième but de Toronto, gracieuseté de JJ Peterka, qui a trompé la vigilance de Matt Murray sur le dixième tir des locaux.

Sauf que les partisans torontois, qui avaient voyagé en grand nombre au KeyBank Center, ont repris les célébrations 2:05 plus tard, Max Domi ramenant la priorité de trois buts, chassant du même coup Luukkonen.

L'humiliation s'est poursuivie malgré l'arrivée de James Reimer dans le match, alors qu'à 10:47 du deuxième vingt, Max Pacioretty a marqué le cinquième but des visiteurs, complétant une belle mise en scène de William Nylander.

Les défenseurs Mattias Samuelsson et Owen Power ont permis aux Sabres de faire amende honorable par la suite, leurs buts aidant à rapprocher les Sabres à 5-3 au score.

Comble de malheur pour les Sabres en fin de match : un deuxième filet – le deuxième de Power – leur a été retiré, avec 3:05 à écouler au dernier tiers, lorsqu'il a été déterminé que Sam Lafferty avait commis de l'obstruction au gardien en patinant près du demi-cercle de Murray.

Nylander a ensuite complété la marque pour les Leafs (21-10-2) dans un filet abandonné, avec 19 secondes à faire au duel. C'était son troisième point de la soirée.

Rappelé par les Leafs cette semaine pour pallier l'absence pour plusieurs semaines d'Anthony Stolarz, le vétéran gardien Murray effectuait un premier départ dans la LNH depuis le 2 avril 2023.

La rouille n'a pas trop paru malgré les 628 jours qui s'étaient écoulés depuis la dernière présence de Murray devant le filet d'un club du circuit Bettman. Il a repoussé 24 lancers pour savourer la victoire.

« Durant la période d'échauffement et l'hymne national, j'ai vraiment tenté de profiter du moment », a expliqué Murray au micro de Sportsnet au terme de la rencontre. « Ce fut beaucoup de travail pour revenir à ce niveau, pas seulement de ma part, mais de tout ceux qui m'entourent. »

« Mon but a toujours été de revenir. Je savais que la route serait longue, mais j'ai toujours eu cet objectif derrière la tête. J'ai tenté de rester en contrôle, mais j'avais beaucoup de feu à l'intérieur de moi. Ce fut excitant, je suis très content d'être allé chercher la victoire. »

Mitch Marner et John Tavares ont chacun fourni deux mentions d'aide.