Celebrini et Smith donnent espoir aux partisans

L'espoir Will Smith aime regarder les faits saillants de la remontée épique des Sharks de San Jose lors du septième match de la série de première ronde contre les Golden Knights de Vegas en 2019.

Smith n'avait que 14 ans et vivait de l'autre côté des États-Unis lorsque cette rencontre a eu lieu. Maintenant, il est, avec la récente première sélection de l'équipe Macklin Celebrini, une source d'optimisme chez les Sharks, pire équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH) depuis cinq ans.

«Comme c'était bruyant», a lancé Smith à propos du match de 2019, au cours duquel les Sharks ont effacé un déficit de 3-0 en troisième période pour vaincre les Golden Knights 5-4 en prolongation.

Smith a interrogé ses nouveaux coéquipiers à ce sujet maintenant qu'il est prêt à faire ses débuts avec les Sharks.

«Voir le SAP Center comme ça, c'est assez fou. Ils me disaient que c'était si fort que leurs oreilles bourdonnaient tout le temps. Notre objectif est de retourner [en séries]», a-t-il déclaré.

Les Sharks se sont rendus en finale de l'Ouest cette année-là. C'était une cinquième présence au troisième tour en 14 participations aux séries lors d'une période de 15 ans. Au cours de celle-ci, les Sharks ont mené la LNH pour les victoires en saison et ont été deuxièmes pour les gains en séries.

Depuis, l'organisation qui est reconnue pour être passée si près sans remporter la coupe Stanley a été la pire équipe du circuit, ne remportant que 19 matchs en 2023-24.

Les Sharks ont marqué 147 buts de moins qu'ils en ont alloués. C'est le 12e pire différentiel de l'histoire de la LNH et le pire en 30 ans. Ils ont établi des marques de médiocrité pour l'équipe avec 2,18 buts inscrits et 3,98 filets concédés par match.

«Je pense qu'on a atteint le fond du baril l'année dernière comme organisation, a déclaré le directeur général Mike Grier. Je pense que tout le monde est impatient de commencer, de tourner la page et de voir ce que cette année nous réserve.»

La saison difficile est venue avec un excellent prix de consolation: le premier choix au repêchage.

Les Sharks l'ont utilisé pour recruter Celebrini, le gagnant du trophée Hobey-Baker à titre de meilleur joueur universitaire la saison dernière. Son nom s'ajoutait à celui de Smith, première sélection de l'équipe en 2023, et à un bassin d'espoirs prometteur.

Avec l'arrivée de Celebrini, les Sharks ont connu leur taux de renouvellement d'abonnements de saison le plus élevé depuis leur participation à la finale de la Coupe Stanley en 2016. Les billets pour un seul match et les forfaits pour la saison complète se vendent à un rythme beaucoup plus élevé. Plusieurs parties sont déjà sur le point d'être tenues à guichets fermés.

«Ça fait longtemps qu'on n'a pas ressenti l'engouement en se rendant à l'aréna, a lancé le capitaine Logan Couture, l'un des derniers joueurs restants de l'équipe plus glorieuse de l'équipe. Les gens sont excités. On sait tous que ces dernières années ont été extrêmement difficiles. 

«Je pense que cette organisation va faire un pas en avant.»