Matvei Michkov mène l'afflux de talent russe

Les craintes de ne pas pouvoir faire sortir Matvei Michkov de Russie et le manque de dépistage fiable sur le terrain ont fait glisser le talentueux ailier de quelques rangs au repêchage de 2023. En reconstruction, les Flyers de Philadelphie l'ont repêché avec le septième choix au total, se disant prêts à patienter pour que Michkov écoule ses trois dernières années de contrat en KHL.

Deux ans plus tôt que prévu, les Flyers ont amené Michkov en Amérique du Nord et il pourrait disputer son premier match dans le circuit Bettman dès vendredi. Il pourrait aussi être le plus bel espoir de Russie depuis l'arrivée d'Alexander Ovechkin et d'Evgeni Malkin en 2005.

Le patineur de 19 ans fait partie du plus récent contingent de talents russes, qui continuent d'affluer dans la LNH malgré la guerre en Ukraine et l'absence d'entente sur les transferts internationaux entre la KHL et la LNH.

« C'est bien que des gars n'aient pas peur d'essayer une saison ici, loin de leurs parents et amis », a déclaré l'espoir des Jets de Winnipeg Nikita Chibrikov, 21 ans, le mois dernier, lors d'un événement organisé par l'Association des joueurs de la LNH pour promouvoir les recrues de la ligue.

« C'est très difficile. Vous venez dans un autre pays. Pour nous c'est comme un autre monde, a ajouté Chibrikov. Certains ne parlent pas la langue. C'est comme si vous tentiez de vivre une autre vie. »

Michkov a été le deuxième de 23 joueurs de la Russie sélectionnés par les équipes de la LNH en 2023. Au dernier repêchage, 24 joueurs se sont ajoutés à ce total. En 2022, première année de repêchage depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, 20 joueurs de ce pays avaient été sélectionnés.

La fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) a depuis banni la Russie et le Bélarus, son allié, de tous ses tournois, dont les Mondiaux junior pour les 20 ans et moins et 18 ans et moins, qui servent d'opportunité en or pour dénicher de jeunes talents. La LNH a aussi coupé ses liens d'affaires avec la Russie depuis le début de la guerre. Ses équipes, en raison d'interdiction de déplacement et d'enjeux de sécurité, ont moins de dépisteurs qui suivent les équipes de la KHL et des autres ligues en Russie.

Steven Warshaw, dirigeant dans le domaine du marketing qui a travaillé à Moscou dans les années 1990 pour les Penguins de Pittsburgh, qui ont alors investi dans un club après la chute de l'Union soviétique, estime qu'il se fait 90 % moins de dépistage en Russie qu'avant la guerre. Cela a jeté ombrage sur l'évaluation des joueurs. Il ajoute également que des sommes supplémentaires sont investies afin de garder en Russie leurs meilleurs joueurs.

« Ils gardent plusieurs joueurs qui feraient normalement le saut ici, a déclaré Warshaw. Personne ne veut terminer à Allentown à faire moins que le salaire minimum de la ligue. Ils préfèrent être à Saint-Pétersbourg, toucher des centaines de milliers de dollars et être des vedettes, parler leur propre langue, manger de la nourriture à laquelle ils sont habitués et être à l'aise de façon générale. »

C'est pourquoi Chibrikov, choix de deuxième tour en 2021 qui a fait ses débuts dans la LNH la saison denrière, est heureux de voir ses compatriotes prendre la même chance qu'il a prise. Il a passé la majeure partie de la denrière campagne dans la Ligue américaine avec le Moose du Manitoba, aussi basés à Winnipeg.

« Si vous voulez venir ici et tenter ce que vous avez appris en Russie, il faut savoir que c'est la meilleure ligue au monde. Il faut s'adapter, a rappelé Chibrikov. Plusieurs joueurs sont plus rapides. Les gars ont besoin de plus de temps. »

Si Michkov passe directement à la LNH, d'autres, comme Ivan Miroshnichenko, premier choix des Capitals de Washington en 2022, a passé la dernière campagne entre LNH et LAH. Ce pourrait bien être de cette façon que se passeront ses prochains mois. Un autre espoir des Flyers, le gardien biélorusse Alexei Kolosov, pourrait commencer la saison à Allentown, en Pennsylvanie, avec les Phantoms de Lehigh Valley. Il devrait toutefois être le premier gardien rappelé et l'organisation le tient en haute estime.

Les Flyers ont réussi à faire sortir Michkov de Russie avant la date prévue, mais ils avaient dû attendre près de deux ans pour le gardien Ivan Fedotov, qui a signé un contrat de la LNH en mai 2022. Peu de temps avant de gagner les États-Unis, Fedotov a été enlevé par les autorités russes et mené à une base militaire dans le Cercle arctique pour un an de service militaire.

Fedotov a joué la dernière saison avec le CSKA Moscou, l'autre riche franchise de la KHL avec le SKA Saint-Pétersbourg, avant de voir son contrat abruptement résilié au printemps dernier. Le champ maintenant libre, il a rejoint les Flyers, avec lesquels il a récemment signé une prolongation de contrat.

« Quand les gens demandent comment ces gars ont pu sortir, la réponse pure et simple est l'argent », a affirmé Warshaw.

Michkov, par le truchement de Chibrikov, a indiqué qu'il était « très reconnaissant envers le directeur général et l'organisation des Flyers » et qu'il était très excité de porter cet uniforme. De compter sur Fedotov et Egor Zamula dans son entourage devrait aider à acclimatation à Philadelphie, qu'il a qualifiée de très elle — en anglais.

Zamula, dont l'adaptation à la Ligue de l'Ouest à son arrivée en 2017 a été très difficile, le laissant pratiquement en pleurs à son retour à la maison, où il n'avait qu'une chaise et un téléviseur pour lui tenir compagnie, espère pouvoir rendre la vie plus facile à Michkov, un peu comme le fait Ovechkin avec Miroshnichenko et les autres Russes au fil des années.

« C'est à mon tour maintenant, parce que je sais à quel point c'est difficile, de faire de mon mieux pour le mettre à l'aise ici, a dit Zemula. C'est différent, c'est certain, mais il va s'en sortir. »