Quête d'Alexander Ovechkin : une ampleur difficile à mesurer pour les Capitals

Dylan Strome n'était pas encore né lorsque Wayne Gretzky a surpassé la marque de Gordie Howe.

« La Merveille » a inscrit son 802e but de sa carrière en saison régulière le 23 mars 1994, fracassant du même coup le record qui appartenait jusque-là à M. Hockey.

Strome allait naître trois ans plus tard. Le joueur de centre des Capitals de Washington a, cependant, regardé d'innombrables fois la séquence où Gretzky a battu le record.

« (Marty) McSorley lui passe la rondelle en retrait, s'est rappelé Strome, alors que Gretzky fonce au filet... Puis, les festivités commencent. »

Un record qu'on pensait inatteignable — Gretzky a conclu sa carrière avec 894 buts au compteur — est sur le point d'être surpassé par le joueur étoile des Capitals Alex Ovechkin. Les Capitals, qui connaissent une saison historique d'un point de vue collectif, savourent également cette quête individuelle inédite.

Ovechkin n'est plus qu'à six buts de surpasser la marque du no 99, avec 12 matchs à négocier en saison régulière. Il a marqué un impressionnant total de 36 buts en 55 rencontres en 2024-25, après avoir raté 16 matchs en raison d'une fracture à une jambe.

Le vétéran âgé de 39 ans, qui possède un tir hallucinant, a trompé la vigilance des gardiens adverses pendant deux décennies, et il est sur le point d'accomplir un exploit historique.

« C'est difficile de comprendre l'ampleur de l'exploit, a confié Strome plus tôt cette semaine, avant que les Capitals affrontent les Jets de Winnipeg. Tu te demandes comment ça va se produire, et ce qu'on va ressentir. »

L'effervescence entourant l'équipe est de plus en plus palpable.

« Nous avons l'impression de participer à une tournée rock présentement », a décrit l'attaquant des Capitals Tom Wilson.

Le pugnace attaquant a ajouté qu'Ovechkin, qui a inscrit son 889e but en carrière mardi dans un revers de 3-2 en surtemps contre les Jets, n'a pas connu de passage à vide en tant que capitaine des Capitals après avoir entamé la campagne à 41 filets du record de Gretzky.

« Je suis extrêmement fier, a mentionné Wilson. Tout le monde pourra raconter cette histoire à leurs enfants un jour. C'est un bon ami, un bon coéquipier, et ç'a toujours été très amusant. »

Il a ajouté que la pression sur les épaules du Russe est énorme, chaque soir.

« Ça transcende ce sport, a poursuivi Wilson. Il compose avec ça, continue d'être lui-même et de s'impliquer dans chaque aspect des succès de cette équipe, donc c'est assez spécial. J'essaie de m'inspirer de tout ça. »

L'entraîneur-chef des Capitals, Spencer Carbery, s'est surpris à réfléchir à ce qui se produisait sous ses yeux — et ce qu'en diront les prochaines générations de hockeyeurs — dans les temps morts ces derniers mois.  

« Il est si près du but, et on peut le ressentir sur le banc, a noté Carbery. On le ressent dans l'aréna chaque fois qu'il touche à la rondelle. »

Le défenseur des Capitals Jakob Chychrun écoule sa première saison aux côtés d'Ovechkin dans la formation de la capitale fédérale américaine, après avoir été acquis lors d'une transaction.

« Ça n'a rien à voir avec mes attentes, dans le bon sens, a expliqué Chychrun. Ce gars-là est adoré ici, et c'est lui qui anime ce groupe. Je le regardais jouer quand j'étais gamin — de très beaux souvenirs — et d'être à ses côtés ici aujourd'hui, de jouer avec lui, et d'apprendre à le connaître, ç'a été une expérience mémorable. »

La quête historique d'Ovechkin a semblé galvaniser une formation qui domine le classement général de la LNH avec 103 points.

« Nous voulons tous y contribuer, a dit Wilson. Quand il marque un but, un immense sentiment de fierté nous envahit... Nous nous en souviendrons tous. »

Ovechkin est donc sur le point d'accomplir quelque chose qui semblait impossible il n'y a pas si longtemps. Et ses coéquipiers font tout ce qu'ils peuvent pour en profiter au maximum.

« Il adore marquer des buts, a admis Strome. C'est peut-être pour ça qu'il s'approche de la marque absolue.

« Nous sommes simplement heureux d'être aux premières loges », a-t-il conclu.