Rattrapés par les blessures, les Maple Leafs attendent impatiemment du renfort

Les Maple Leafs ont été dominés par les Panthers de la Floride par la marque de 5-1 mercredi, en plus d'avoir perdu les services d'un autre joueur en Bobby McMann.

McMann, qui évoluait sur le premier trio, est devenu le huitième attaquant à se retrouver à l'écart cette saison.

« Il nous manque la moitié de nos joueurs devant », a déclaré l'ailier Mitch Marner quand on lui a demandé d'expliquer les difficultés de l'équipe à générer de l'attaque. « C'est difficile, vous savez. Il y a plusieurs joueurs qui sont appelés en renfort pour occuper certains rôles et ils font de l'excellent travail. Je crois que nous faisons de l'excellent boulot afin de limiter les chances à cinq contre cinq. »

Les Leafs ont effectivement alloué neuf buts à forces égales, le plus faible total de la ligue, lors des neuf rencontres que le centre étoile Auston Matthews a ratées en raison d'une blessure au haut du corps. Ils ont cependant été eux-mêmes limités à neuf buts dans ces circonstances, ce qui les place au dernier rang au cours de cette période. McMann mène l'équipe avec trois buts à 5 contre 5 depuis le 4 novembre.

« C'est un autre gars qui a fait beaucoup pour l'équipe à 5 contre 5 grâce à sa vitesse, alors c'est malheureux de le voir tomber au combat lui aussi », a indiqué Marner, qui a marqué l'unique but en avantage numérique hier.

Craig Berube a révélé que le cas de McMann est évalué sur une base quotidienne et que d'autres tests doivent être effectués.

« C'est frustrant, mais nous espérons voir d'autres joueurs revenir pour le prochain match », de dire l'entraîneur.

Matthews s'est quant à lui entraîné avec l'équipe mardi ainsi que mercredi matin, mais son retour au jeu n'est pas encore confirmé.

« Il paraît bien », estime Steven Lorentz. « Quand il a la rondelle, même en pratique, il fait des jeux comme il avait l'habitude de faire. Ce serait un énorme coup de main bien sûr, mais je suppose qu'on devra voir ce qui se passe au jour le jour. »

Après avoir profité d'un congé jeudi, les Leafs reprendront l'entraînement vendredi matin à Fort Lauderdale, puis ils se rendront à Tampa pour y affronter le Lightning samedi soir.

Matthew Knies, qui n'a pas joué depuis qu'il s'est blessé au haut du corps le 20 novembre, sera également du voyage. L'ailier a pratiqué avec un chandail sans contact mardi avant de porter un chandail de régulier mercredi. Son nom pourrait être retiré de la liste des blessés à partir de samedi.

Les Torontois ont réussi à accumuler des victoires malgré cette série de blessures. Ils ont gagné quatre matchs de suite et sept de leurs huit derniers avant de s'incliner à Sunrise.

Max Domi (bas du corps), Max Pacioretty (bas du corps), David Kampf (bas du corps) et Calle Jarnkrok (aine) demeurent sur la touche. De son côté, Ryan Reaves a maintenant purgé trois de ses cinq matchs de suspension.

Pas d'excuses toutefois, Berube en veut plus de la part de ses attaquants.

« On peut faire mieux en avant du filet et pour créer des occasions autour de celui-ci en se salissant les mains. Je ne pense pas que nous jouons assez dur autour du filet et pour se rendre au filet », dit-il.

Berube souligne que ses défenseurs ont fait du bon boulot pour envoyer des rondelles au but mercredi soir. Morgan Rielly a mené les siens à ce chapitre, avec quatre tirs. Conor Timmins et Oliver Ekman-Larsson en ont chacun obtenu trois.

Le nombre de blessures a par ailleurs ouvert la porte à quelques espoirs de premier plan des Leafs, incluant Nikita Grebenkin. Le fougueux attaquant a écopé une pénalité coûteuse pour avoir donné de la bande en première période, mais il a reçu un passe-droit de son entraîneur.

« Ç'a été une décision difficile, je ne crois pas que c'était une pénalité », affirme Berube au sujet du choix de cinquième ronde. « Ce sont des choses qui arrivent. C'est un joueur physique, il va parfois prendre des punitions. Je trouve qu'il s'est bien battu. »

Le jeune Russe de 21 ans a eu l'occasion de faire quelques présences avec Marner et John Tavares après le départ de McMann et il est apprécié de ses coéquipiers pour son niveau d'énergie.