« Un honneur » pour Matthew Tkachuk d'avoir joué avec Johnny Gaudreau

Matthew Tkachuk estime qu'il raconte une histoire sur les exploits de Johnny Gaudreau, autant sur la patinoire qu'hors de la patinoire, à quelqu'un au moins une fois par semaine.

Et il n'arrêtera pas.

Tkachuk a parlé du décès de son ami de longue date et ancien coéquipier mercredi, affirmant que Gaudreau était « le joueur le plus talentueux offensivement que j'ai vu ».

Gaudreau et son frère, Matthew, ont été tués le 29 août lorsqu'ils ont été happés par un suspect qui conduisait en état d'ébriété. Les Gaudreau étaient en bicyclette dans un quartier du New Jersey.

« C'était un honneur de jouer avec lui », a dit Tkachuk lors de la journée des médias en Floride, le premier évènement formel de la nouvelle saison des Panthers en prévision de leur défense de la coupe Stanley. « Et vous avez tous vu ce qu'il a fait sur la patinoire. J'étais le chanceux dans ce vestiaire qui avait une excellente relation avec lui. Je vais garder ces souvenirs. Mais ç'a été terrible. Vraiment. »

Gaudreau et Tkachuk ont été coéquipiers à Calgary pendant six saisons. Tkachuk a été échangé en Floride à l'été 2022, la saison morte lors de laquelle Gaudreau a quitté les Flames pour jouer avec les Blue Jackets de Columbus.

Gaudreau et son plus jeune frère ont été tués près de la maison où ils ont grandi à South Jersey, la soirée avant le mariage prévu de leur soeur Katie. Le conducteur qui aurait frappé les deux hommes fait face à deux accusations de meurtre par automobile, de conduite dangereuse, de possession d'un contenant d'alcool ouvert et de consommation d'alcool dans un véhicule motorisé.

Les mémoriaux pour Gaudreau et son frère se font en continu depuis leurs décès et ils ne sont pas près d'arrêter. Tkachuk et les Panthers seront les adversaires des Jackets à Columbus le 15 octobre, alors que les Blue Jackets joueront leur premier match à domicile depuis la mort de Gaudreau, un match qui devrait être incroyablement émotif.

« Johnny est l'un de mes coéquipiers préférés avec qui j'ai eu la chance de jouer. Il était un bon ami, a dit Tkachuk. Peu importe que vous les ayez connus, ou que vous ayez joué avec ou contre eux, ou même que vous ayez un frère ou une soeur... tout le monde peut s'identifier à ça. Ç'a été terrible. Je vais toujours avoir quelque chose proche de moi pour qu'il soit toujours avec moi. »

Tkachuk était un des nombreux visages de l'univers du hockey à avoir assisté aux funérailles des frères Gaudreau plus tôt en septembre. Il a dit qu'il pense continuellement à la femme de Johnny Gaudreau, Meredith, à leurs enfants qui ont perdu leur père ainsi qu'aux parents des Gaudreau, qui ont perdu leurs fils.

« Je pense que tout le monde a un travail fantastique de raconter des histoires et faire vivre sa présence, c'est exactement ce qu'il voudrait, il voudrait nous voir sourire en parlant de lui, raconter des histoires plaisantes sur le joueur et le coéquipier fantastique qu'il était - et un humain encore plus incroyable. Mon souvenir de lui restera à jamais. »