Une saison digne du trophée Hart pour le gardien Connor Hellebuyck

Connor Hellebuyck va frapper à la porte du bureau de l'entraîneur-chef Scott Arniel avant un périple à l'étranger. Le gardien des Jets de Winnipeg a généralement une question pour lui.

« Quelles sont les journées de congé et devrait-il amener sa canne à pêche? a dit Arniel avec un sourire. Il est extrêmement concentré là-bas… et puis, quand il arrive sur la patinoire, il ne veut pas se faire marquer. »

Ses adversaires ont de nouveau eu de la difficulté à le déjouer cette saison.

Le double lauréat du trophée Vézina est non seulement en voie de graver son nom sur la récompense remise au meilleur gardien de la Ligue nationale de hockey (LNH) pour une troisième fois, il est aussi fermement ancré dans la conversation pour le titre de joueur le plus utile à deux semaines de la fin de la saison.

Les statistiques sont impressionnantes. Les distinctions pour un club en tête du classement sont appréciables. Mais l'athlète de 31 ans n'a qu'une récompense en tête : la coupe Stanley.

« C'est le seul objectif qu'il me reste, a dit Hellebuyck, récemment. Tous les gars dans le vestiaire partagent ce sentiment. »

L'homme originaire de Commerce, au Michigan, mène le circuit avec une fiche de 43-11-3, un taux d'efficacité de ,924, une moyenne de buts alloués de 2,02 et sept blanchissages. Il a impressionné ses coéquipiers avec sa capacité à élever sa propre barre.

Ainsi, son nom est mentionné aux côtés de ceux des attaquants des Oilers d'Edmonton Leon Draisaitl et de l'Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon pour le trophée Hart.

« Nous pensons toujours qu'il a atteint son potentiel, a déclaré le défenseur des Jets Josh Morrissey. Puis il se lance et fait quelque chose de nouveau, prouvant qu'il a toujours du potentiel et des domaines où il peut progresser. Nous sommes vraiment chanceux de l'avoir.

« [Il est une] force stabilisatrice. »

Le capitaine des Jets, Adam Lowry, a déclaré que Hellebuyck, lié à la capitale du Manitoba jusqu'en 2030-2031 en vertu d'une prolongation de contrat à gros prix signée en octobre 2023, n'a pas reçu toute l'attention qu'il méritait au fil de sa carrière.

« Il est capable d'anticiper, a dit Lowry. Il est tellement bien positionné qu'il se trouve là où il doit être. D'autres gardiens font peut-être des arrêts désespérés. »

Les Jets ont également rendu le demi-cercle moins chaotique pour Hellebuyck avec une meilleure structure. Le gardien a fait face à 2155 tirs en 2021-2022 avant que Rick Bowness, qui a pris sa retraite en mai dernier, n'entre en poste en 2022-2023.

Les tirs ont diminué à 1964 lors de cette saison, puis à 1798 en 2023-2024. Cette année, Hellebuyck n'a été mis à l'épreuve qu'à 1534 reprises lors des 58 matchs auxquels il a pris part dans le cadre de la première saison d'Arniel à la barre du club.

« On a fait mal aux statistiques d'Helly par le passé parce qu'il était tellement bon et qu'on jouait de manière très relâchée, a expliqué Lowry. Même le meilleur gardien au monde se fera déjouer par les meilleurs tireurs parfois, particulièrement dans des zones dangereuses. On a bénéficié d'une adhésion massive du groupe et on est déterminés à défendre collectivement. »

Hellebuyck pourrait être le premier gardien à mettre la main sur le trophée Hart depuis Carey Price, du Canadien de Montréal, en 2014-2015.