Durant le prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain,  et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

L’arrivée du vétéran entraîneur-chef Lindy Ruff n’a rien changé à l’affaire en 2020-2021 : ce fut une autre saison au cours de laquelle les Devils du New Jersey ont vu leurs espoirs de participer aux séries éliminatoires être à peu près nulles avant même que s’amorce le dernier droit du calendrier. Seules les performances encore plus désolantes des Sabres de Buffalo ont su empêcher l’équipe basée à Newark de terminer au dernier rang de la division Est.

Les Devils n’ont toujours présenté que deux matchs éliminatoires à domicile depuis leur présence en finale de la coupe Stanley au printemps 2012. C’était en 2018, durant la saison qui avait valu à Taylor de Hall de remporter le trophée Hart, et le Lightning de Tampa Bay l’avait aisément emporté en cinq matchs au premier tour.

Tandis que les résultats sur la glace continuent de se faire attendre, le directeur général Tom Fitzgerald supplie les partisans de se montrer patients, alors que l’organisation veut adapter son plan de match à la montée en force de plusieurs bons jeunes patineurs avant de se montrer compétitive à nouveau.

Malgré des résultats qui sont difficiles à défendre, surtout une fiche désastreuse de 7-18-3 à domicile, quelques éléments positifs ressortent du lot, dont le bond considérable qu’a fait Jack Hughes à sa deuxième campagne dans la LNH. Le nouveau capitaine Nico Hischier et lui formeront un excellent duo de centres pour les années à venir, et il reste à déterminer lequel des deux affichera le niveau d’un réel no 1 dans la meilleure ligue au monde.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES DEVILS?

Hughes, Hischier, le défenseur Ty Smith et le gardien Mackenzie Blackwood représentent le noyau fort des Devils, et la stratégie à employer n’a rien de sorcier. Dans deux ou trois saisons, ce groupe de jeunes leaders aura atteint la maturité, et Fitzgerald devra avoir trouvé les bons éléments pour l'entourer adéquatement.

Janne Luokkanen était un des beaux espoirs du New Jersey à l’attaque depuis son arrivée de l’organisation des Hurricanes de la Caroline, et l’ailier finlandais a été une belle révélation ces derniers mois, récoltant environ un demi-point par match à sa première réelle opportunité de démontrer son savoir-faire dans la LNH. Avec les départs des vétérans Kyle Palmieri et Travis Zajac pour Long Island à la mi-avril, il a vu ses responsabilités augmenter et il a bien répondu; on reverra probablement Kuokkanen dans le top-6 des Devils en 2021-2022.

C’est à l’attaque qu’évoluent la plupart des meilleurs espoirs des Devils. Après une deuxième saison complète avec Djurgardens dans la SHL, le septième choix au total du repêchage de 2020, Alexander Holtz, a traversé l’Atlantique vers la fin du calendrier de la LAH afin de disputer ses premiers matchs avec les Devils de Binghamton. Il y a récolté trois points en dix rencontres. Si Jack Hughes et lui développent une chimie, Holtz, avec le tir foudroyant qu’il possède, a certainement le potentiel d’enfiler 40 buts à quelques reprises. L’ailier suédois n’aura encore que 19 ans lors du prochain camp d’entraînement; il sera donc intéressant de voir si l’état-major des Devils lui donnera le temps de s’adapter au style de jeu nord-américain dans les rangs mineurs pour ne pas brimer sa confiance.

L’autre choix de première ronde du New Jersey en octobre 2020 a été Dawson Mercer, et ce dernier continue de suivre une trajectoire qui devrait le mener à la LNH dans un rôle au sein d’un deuxième ou troisième trio. L’attaquant des Saguenéens de Chicoutimi est un joueur complet et son excellent travail en échec-avant (tel que démontré avec Équipe Canada junior au cours de l’hiver et par l'excellence de son rendement en séries de la LHJMQ) tend à montrer qu’il ne mettra pas de temps à s’adapter aux rigueurs du hockey professionnel. Au début du mois, Mercer a mis la main sur le trophée Guy-Carbonneau, remis au meilleur attaquant défensif de la LHJMQ. 

En défense, Ty Smith a gradué en janvier dernier en passant directement de la Ligue junior de l’Ouest à la LNH. Il a réalisé cette transition avec une grande facilité malgré les déboires de son club, alors qu’il s’est déjà établi comme une des meilleures options de l’équipe en ce qui a trait à la relance. Il a aussi démontré la vision remarquable qu’on lui reconnaissait dans les rangs juniors à la pointe sur l’avantage numérique. Hughes et lui feront assurément des ravages sur l’attaque massive pour les saisons à venir.

Smith est un des deux arrières recrues qu’ont accueilli les Devils en 2020-2021; Kevin Bahl, dont le style de jeu est beaucoup plus défensif, a eu son premier goût du circuit Bettman vers la fin du calendrier. Éventuellement, Reilly Walsh rejoindra ses deux jeunes coéquipiers, lui qui tout comme Bahl a fait ses débuts avec Binghamton en février. Walsh, qui contrairement à Smith et Bahl évolue du côté droit, était un des meilleurs défenseurs à caractère offensif de la NCAA à ses deux dernières années avec l’Université Harvard.

PEU DE CHOIX DÉCHIRANTS?

Le portrait qui se dessine devant Tom Fitzgerald quant à la liste de protection de son équipe est un des plus simples à évaluer dans la division Est.

Tandis que Hughes est exempté du repêchage d’expansion par son statut de joueur de deuxième année professionnelle, Hischier, Jesper Bratt, Miles Wood, Pavel Zacha et Kuokkanen sont des valeurs sûres autour desquelles Lindy Ruff souhaite continuer de bâtir son effectif à l’attaque. Peu connu à l’extérieur de l’organisation avant de se joindre aux Devils cet hiver, Yegor Sharangovich s’est quant à lui invité dans la conversation dès le début de la saison et n’a jamais arrêté de surprendre. Il faut admettre par contre que le Russe de 22 ans n’arrivait pas de nulle part; il avait enfilé un total impressionnant de 17 buts en 34 matchs avec le Dynamo de Minsk dans la KHL lors des mois précédant le coup d’envoi du calendrier de la LNH. En plus de s’être démarqué par sa production offensive, Sharangovich s’est aussi imposé comme un membre important de l’unité d’infériorité numérique des Devils.

Michael McLeod, qui a été le troisième centre de l’équipe cette saison, serait le septième et dernier attaquant protégé par le New Jersey. Ce dernier n’atteindra peut-être jamais le potentiel offensif auquel on s'attend normalement d’un 12e choix au total, mais sa vitesse et son intelligence sur la glace font de lui une option fiable pour Ruff, et à faible coût pour Fitzgerald.

À la ligne bleue, les deux joueurs les plus utilisés par Ruff ont été Damon Severson et P.K. Subban, à près de 22:30 en moyenne chacun. Severson offre un excellent rapport qualité/prix à 4,166 M$ pour encore deux saisons, tandis que Subban entamera la dernière année du contrat de huit ans et 72 M$ qu’il a signé avec le Canadien à l’été 2014. Will Butcher et Jonas Siegenthaler, acquis des Capitals de Washington à la date limite des échanges, seraient deux candidats à devenir le troisième défenseur protégé par les Devils.

D’une part, Butcher vient de terminer sa quatrième année au sein de l’organisation et son apport pour l’instant (surtout quant à son efficacité en zone défensive) ne justifie pas le salaire de 3,73 M$ qu’on lui versera en 2021-2022, dernière année de son contrat. Quant à Siegenthaler, il possède à 24 ans le statut de joueur autonome avec compensation, et on ignore s’il en a fait suffisamment durant sa courte audition de huit matchs avec les Devils pour que la haute direction se sente confortable à l’idée de l’inclure à sa liste de protection au détriment d’un joueur plus familier avec les principaux membres du noyau des Devils.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Nico Hischier
Jesper Bratt
Miles Wood
Pavel Zacha
Janne Kuokkanen
Yegor Sharangovich
Michael McLeod

Défenseurs (3)

Damon Severson
P.K. Subban
Will Butcher

Gardien (1)

Mackenzie Blackwood

Principaux éléments non-protégés

Ryan Murray (D / Joueur autonome sans compensation)
Jonas Siegenthaler (D)
Nathan Bastian (A)
Jesper Boqvist (A)
Nick Merkley (A)
Gilles Senn (G)

Le portrait des équipes de la LNH