BUFFALO – Au cours des deux dernières années, un débat artificiel a précédé la tenue du repêchage de la Ligue nationale de hockey.

Au printemps 2015, quelques voix dissidentes se plaisaient à imaginer un invraisemblable scénario où les Oilers d’Edmonton levaient le nez sur Connor McDavid pour lui préférer Jack Eichel. L’année suivante, une poignée de marginaux prétendaient que les Maple Leafs de Toronto devaient se laisser séduire par l’ascension météorique de Patrik Laine et laisser Auston Matthews au suivant.

Chaque fois, le dilemme sonnait faux. Eichel et Laine étaient des espoirs au potentiel énorme, personne ne le remettait en question, mais l’unicité des candidats auxquels ils se mesuraient les condamnaient au deuxième rang de leur cohorte.

Cette année, par contre, le suspense semble justifié. Nolan Patrick, des Wheat Kings de Brandon, et Nico Hischier, des Mooseheads de Halifax, s’élèvent au-dessus du lot et une sincère incertitude règne au sujet de l’identité de celui sur qui s’arrêtera le choix des Devils du New Jersey, qui détiennent le premier choix de l’encan.

« Même vers la fin de la saison, j’ai réalisé que bien des équipes changeaient leur fusil d’épaule sur une base quotidienne. Une journée c’était Nolan, l’autre c’était Nico. Plusieurs les voient comme les espoirs 1a et 1b », affirme le directeur de la Centrale de recrutement de la LNH, Dan Marr.

Patrick a occupé la position de tête sur les deux relevés de la Centrale couvrant la saison 2017, dont la version finale a été publiée en avril. Mais Marr admet que ce classement s’est buté à certains avis contraires au sein de son personnel.

« Les discussions ont été nombreuses, mais au final, nous étions plus à l’aise avec Nolan parce que nous avons un historique un peu plus étoffé avec lui. Ça peut sembler un peu injuste envers Nico, mais le vote était serré et ça n’a jamais été une décision unanime. »

Il y a un an, la question ne se serait même pas posée. À 17 ans, Patrick a terminé au cinquième rang du classement des pointeurs de la Ligue junior de l’Ouest avec 102 points en 72 parties. Il a ensuite ajouté 30 points en 21 parties éliminatoires pour mener les Wheat Kings au tournoi de la Coupe Memorial.

Mais cette saison, Patrick a été retardé par une hernie pour laquelle il avait été opéré pendant l’été et à son retour, il a subi une blessure au haut du corps qui lui a fait rater 35 matchs en plus d’une possible participation au Championnat mondial junior. Au même moment, Hischier débarquait avec fracas en Amérique du Nord. Sous les ordres d’André Tourigny, qui est carrément tombé sous son charme, le jeune Suisse a inscrit 86 points en 57 matchs. Il s’est en plus immiscé sur l’équipe d’étoiles du Mondial junior.

Hischier a rempli sa part du marché pour faire renverser la tendance, mais au final, ce ne fut pas suffisant pour faire broncher Marr et son équipe de recruteurs.

« En aucun temps cette saison Nolan Patrick a joué à 100% de ses capacités. Mais nous avons deux autres années d’évaluation à son nom dans nos dossiers et mon expérience me permet d’affirmer qu’il s’agit d’un bon point de référence. »

En guise de comparaison, Marr cite l’exemple de Jakob Chychrun, un défenseur en vogue qui, en raison d’une saison non conforme aux attentes, avait glissé dans les classements de plusieurs analystes en amont du repêchage de 2016. L’équipe de la Centrale avait quant à elle persisté et avait classé Chychrun au quatrième rang de sa liste finale nord-américaine, ce qui en faisait le premier de classe parmi les défenseurs de sa cuvée.

Chychrun a glissé jusqu’au 16^e rang, derrière notamment quatre défenseurs, mais il a passé l’entièreté de la saison suivante dans la Ligue nationale avec les Coyotes de Phoenix.

« Plusieurs personnes avaient lancé la serviette dans son cas tandis que nous avons décidé d’accorder plus d’importance au joueur que nous avions vu à sa première année, compare Marr. C’est la projection que nous faisions de lui chez les pros puisque nous savions qu’il avait dû s’adapter à un changement d’entraîneur et à un nouveau système à Sarnia. Dans le même ordre d’idée, nous n’avons aucun problème à mettre plus d’accent sur ce que Nolan a démontré avant sa plus récente saison. »

Marr décrit également Patrick comme un jeune homme sérieux et compétitif et prédit que sa maturité rassurera toute inquiétude qu’un futur employeur pourrait entretenir à son sujet.

« Mais ceci étant dit, Nico est tout aussi impressionnant, reconnaît le recruteur d’expérience. Je crois que la ronde d’entrevues à laquelle se prêteront ces deux joueurs cette semaine [au camp d’évaluation des espoirs] ne fera qu’amplifier le dilemme auquel font face les équipes qui aspirent à les repêcher. Que ce soit au premier rang, au deuxième ou encore un peu plus tard, les équipes qui mettront la main sur ces gars-là se doteront d’une valeur sûre pour plusieurs années. »