SAN JOSE, Calif. - Patrik Laine insiste : c'est lui qui devrait être le premier choix du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey.

Mais l'explosif Finlandais ajoute qu'il n'y a pas d'animosité entre lui et le premier choix consensuel, l'Américain Auston Matthews.

L'espoir vedette s'est imprégné, en compagnie de quelques espoirs de haut rang, de l'ambiance de la finale de la Coupe Stanley, lundi.

« Nous sommes des amis, a dit Laine du centre américain. Nous n'avons pas à parler de hockey et nous savons que nous allons être de bons joueurs dans la LNH un jour. Nous n'avons pas à être en compétition l'un contre l'autre dans nos temps libres. »

Malgré tout, Laine croit que les Maple Leafs de Toronto devraient faire de lui le prochain premier choix au repêchage, à Buffalo.

« Ça a toujours été mon objectif, dit Laine. Après la saison que je viens de connaître, je crois que c'est possible d'être choisi premier. Je veux être le premier choix afin de démontrer à tout le monde que je suis le meilleur joueur disponible dans ce repêchage. »

Laine vient effectivement de connaître une excellente saison. L'adolescent a connu tout un Championnat mondial le mois dernier, marquant sept buts pour les médaillés d'argent (à égalité au premier rang) et prenant la quatrième place chez les marqueurs avec 12 points en 10 rencontres.

Il a également inscrit 17 buts et récolté 33 points en 46 matchs de la Ligue élite de Finlande, en plus d'avoir marqué sept buts et récolté 13 points pour la formation nationale au Mondial junior, disputé chez lui.

Laine est le plus explosif et le plus flamboyant des deux espoirs, un marqueur excitant capable de galvaniser les foules. Matthews possède le gabarit (six pieds deux, plus de 200 livres), les habiletés et la vitesse qui attirent le regard des clubs à la recherche d'un joueur de concession au poste de centre.

Les Maple Leafs sont l'une de ces équipes et plusieurs croient qu'ils sélectionneront Matthews au premier rang.

Si Laine apprécie qu'un joueur puisse lui livrer bataille, le pousser au dépassement, il n'allait pas aller aussi loin que dire qu'il est supérieur à Matthews.

« Je pense que nous sommes plutôt égaux. Il est meilleur que moi dans certains aspects et je suis supérieur dans certains autres. Je ne dirai pas que l'un ou l'autre est meilleur. Je pense que c'est difficile de nous départager présentement. »