CHICAGO – C’était connu que la cuvée 2017 n’était pas la meilleure pour la LHJMQ, mais la sélection de Nico Hischier au premier rang et la sortie hâtive de Pierre-Olivier Joseph sont venus sauver la soirée d’ouverture du repêchage.

Dès que Hischier a grimpé sur le podium du United Center, plusieurs observateurs ont cru qu’il s’agirait de l’unique représentant de la LHJMQ à être sélectionné lors de la première ronde. Certes, quelques scénarios avaient été envisagés que Joseph ou Maxime Comtois soient choisis vendredi soir, mais les probabilités n’étaient pas très élevées.

« C'est une grosse étape »

Les Coyotes de l’Arizona ont finalement poursuivi dans leur direction en prenant des décisions audacieuses. Ils ont misé sur Joseph qui a réussi une progression fascinante dans les classements.

Lorsque son nom a retenti dans le domicile des Blackhawks, Joseph a ressenti une immense fierté et il s’est empressé d’enlacer son frère Mathieu qui l’a embrassé de joie. Les images étaient belles à voir surtout quand on sait que son frangin a été repêché en quatrième ronde par le Lightning de Tampa Bay en 2015.

« Ça veut tout dire, ça démontre tout le support qu’il a eu pour moi. Il m’aide depuis de nombreuses années et je suis plus que reconnaissant qu’il soit là. Ça prouve à quel point on est proches et qu’on veut chacun que l’autre réussisse. Je crois qu’on se dirige dans la bonne direction », a réagi Joseph sur ce moment privilégié.

Volubile et sympathique, Joseph classe cette récompense au sommet de son palmarès.

« C’est juste trop d’excitation et trop de plaisir. On a tous hâte d’entendre notre nom et c’est juste le meilleur feeling de ma vie de l’avoir entendu aussi vite », a-t-il déterminé.

Les Coyotes ont donc prouvé qu’ils ne redoutent pas le physique longiligne de Joseph. Le défenseur est frêle au point qu’il pourrait ajouter jusqu’à 40 livres sur sa charpente de six pieds deux pouces et 163 livres.

En dépit de cette stature peu adaptée à la LNH particulièrement pour un défenseur, Joseph a accompli une ascension intrigante sur les listes de quelques équipes.

« Je pense qu’on a eu une très bonne saison, on a très bien joué surtout après Noël. Les gars et les entraîneurs m’ont fait grandir en tant que joueur et que personne. J’ajouterais même la ville et ma famille de pension dans l’équation », a expliqué l’espoir des Islanders de Charlottetown.

Malgré tout, Joseph a surpassé ses attentes pour son année de repêchage.

« Un déclic est survenu au début de la saison et c’est devenu encore clair à partir du match des meilleurs espoirs. Au début de la saison, je ne pense pas que j’aurais pu prévoir ça », a admis Joseph qui a récolté 6 buts et 33 aides en 62 rencontres cette saison.

Au final, il est devenu le premier Québécois à être repêché, un exploit qui n’est pas banal.

« Oui, c’est vraiment spécial, mais ça dépend des besoins des équipes. Il y avait plusieurs autres bons joueurs québécois disponibles comme (Antoine) Crête-Belzile, (Joel) Teasdale, (Maxime) Comtois et (Antoine) Morand. On peut tous les nommer », a commenté Joseph qui ne faisait pas l’unanimité parmi les recruteurs aux quatre coins de la LNH.