Avant même qu’il prenne d’assaut la Ligue junior de l’Ontario avec le statut de joueur exceptionnel, à l’âge de 15 ans, Connor McDavid était destiné à voler la vedette dès sa première année d’admissibilité au repêchage de la LNH.

Vendredi soir, McDavid a sans surprise mené à terme cette portion de son parcours. Le prodige des Otters d’Erie a été sélectionné par les Oilers d’Edmonton au tout premier rang de l’encan amateur du circuit Bettman.

En prenant la route d’Edmonton, McDavid suit les traces de Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins et Nail Yakupov, des nouveaux coéquipiers qui ont aussi été sélectionnés au tout premier rang de leur cuvée respective. Mais ce sont des patins beaucoup plus grands qu’il sera appelé à chausser : déjà, on le compare à quelques uns des géants qui ont écrit l’histoire de la LNH, de Wayne Gretzky à Sidney Crosby.

« C'est incroyable, a déclaré McDavid. C'est tellement un sentiment irréel. C'est difficile de trouver les mots pour décrire ce que ça représente pour moi. Les Oilers ont tellement une riche histoire. »

En trois saisons à Erie, McDavid a amassé 385 points en 166 matchs de saison régulière et 68 points en 34 parties de séries éliminatoires. Il a aussi représenté à deux reprises le Canada au Championnat du monde de hockey junior.

« Nous sommes chanceux de l'avoir », a dit le directeur général de l'équipe, Peter Chiarelli.

Welcome to Edmonton, Connor. Don't mess up everything we've built the last 5 years! #FutureIsBright

— Taylor Hall (@hallsy04) 26 Juin 2015

Les Sabres de Buffalo, qui ont terminé au dernier rang du classement général de la LNH la saison dernière, n'ont pas perdu un instant pour annoncer leur choix. Sans hésiter, le directeur général Tim Murray a fait de l'Américain Jack Eichel le deuxième choix de la soirée.

Eichel est devenu la saison dernière le premier joueur recrue depuis Paul Kariya à gagner le trophée Hobey Baker, remis au joueur par excellence du circuit universitaire américain.

« Je crois que Buffalo s'en va dans la bonne direction, en tant qu'équipe et en tant que ville, a déclaré Eichel. Il y a beaucoup de positif et je veux faire partie du casse-tête. Buffalo veut du succès et c'est ce qui va se produire. »

Les Coyotes de Phoenix, qu'on suspectait d'être au coeur de nombreuses conversations pour marchander leur droit de parole au troisième rang, ont finalement utilisé leur privilège pour repêcher Dylan Strome, le coéquipier de McDavid chez les Otters. Un joueur de centre de 6 pieds 3 pouces, Strome a terminé au premier rang du classement des compteurs de l'OHL avec une récolte de 129 points la saison dernière. Son frère Ryan a été un choix de première ronde des Islanders de New York, le cinquième au total, en 2011.

Un quatrième joueur de centre a quitté les gradins lorsque les Maple Leafs ont appelé Mitch Marner, des Knights de London, à l'estrade avec le tout premier choix de l'ère Babcock. Natif de la région de Toronto, Marner a obtenu 126 points à sa dernière saison junior.

Un premier défenseur a trouvé preneur quand les Hurricanes de la Caroline ont jeté leur dévolu sur Noah Hanifin. Longtemps considéré comme le troisième plus bel espoir derrière McDavid et Eichel, l'arrière de 6 pieds 3 pouces a récolté 23 points en 37 matchs à sa première campagne au niveau universitaire avec les Eagles de Boston College.

Pavel Zacha, un pivot grand format qui a quitté la République tchèque pour poursuivre son développement avec le Sting de Sarnia, est devenu le premier Européen à connaître sa destination quand les Devils du New Jersey ont prononcé son nom au sixième rang.

Pour la troisième année consécutive, les Flyers ont utilisé leur choix de première ronde pour repêcher un défenseur. Après Travis Sanheim et Samuel Morin, Ivan Provorov a pris la route de Philadelphie. Quart-arrière des Wheat Kings de Brandon, le Russe a complété sa première saison dans la WHL avec 61 points en 60 parties.

Jamais trois joueurs de la NCAA n'avaient été recrutés dans le top-10 du repêchage avant que les Blue Jackets de Columbus investissent leur choix de première ronde en Zach Werenski, un défenseur de l'Université du Michigan.

Le premier joueur de la LHJMQ est sorti au neuvième rang quand les Sharks de San Jose ont prononcé le nom de l'attaquant Timo Meier. L'attaquant de puissance suisse est le quatrième joueur des Mooseheads de Halifax, après Nathan MacKinnon, Jonathan Drouin et Nikolaj Ehlers, à entendre son nom dans le top-10 au cours des trois dernières années.

L'Avalanche du Colorado a ensuite complété la première dizaine de l'encan en allongeant le bras jusqu'en Finlande pour mettre le grappin sur Mikko Rantanen.

Lawson Crouse, qui a été, avec Connor McDavid, l'un des deux joueurs non-repêchés à se tailler une place au sein d'Équipe Canada junior cet hiver, a fait connaissance avec ses nouveaux partisans quand les Panthers de la Floride l'ont accueilli au sein de la famille au 11e rang.

La première surprise est survenue au 12e échelon quand les Stars de Dallas ont choisi le Russe Denis Gurianov, qui a disputé huit matchs en KHL la saison dernière.

Un nouveau trio à Boston

Après avoir conclu deux transactions majeures en début de journée, les Bruins de Boston détenaient trois choix consécutifs pour conclure la première moitié de la première ronde.

Avec la 13e sélection, celle obtenue dans l'échange qui a envoyé Milan Lucic aux Kings de Los Angeles, les Bruins ont mis la main sur le Tchèque Jakub Zboril, un défenseur robuste possédant un lancer canon. Zboril, deuxième choix issu de la LHJMQ, évolue avec les Sea Dogs de Saint John.

À son deuxième tour au micro, le nouvau directeur général des Bruins Don Sweeney a ajouté à son effectif l'attaquant des Broncos de Swift Current Jake DeBrusk. Le fils de l'ancien dur à cuire Louie DeBrusk a marqué 42 buts et amassé 81 points en 72 matchs à sa deuxième année dans la WHL.

Les Bruins ont complété leur passe de trois avec une balle courbe. Ils ont repêché Zach Senyshyn, un joueur de quatrième trio des Greyhounds de Sault Ste Marie qui a inscrit 26 buts et amassé 45 points en 66 matchs la saison dernière.

Une grosse transaction pour les Oilers

Plutôt que d'utiliser leur deuxième choix de première ronde, le 16e au total, les Oilers l'ont échangé aux Islanders de New York en retour du défenseur Griffin Reinhart, qui avait été le quatrième élu lors du repêchage de 2012. La transaction a aussi coûté aux Oilers un choix de deuxième ronde, le 33e au total.

Les Islanders ont immédiatement utilisé leur nouvelle acquisition pour repêcher Mathew Barzal, un sensationnel fabricant de jeu qui évolue avec les Thunderbirds de Seattle.

Les Jets de Winnipeg, qui possèdent l'une des plus belles collections d'espoirs de la LNH, ont ajouté au lot l'Américain Kyle Connor, un intrigant projet qui a dominé le classement des marqueurs de l'USHL avec 80 points en seulement 56 matchs.

Avec leur deuxième choix de première ronde, le 25e au total, les Jets sont retournés au sud de la frontière pour sélectionner Jack Roslovic.

Le premier Québécois à Ottawa

Détenteurs des 18e et 21e choix après avoir transigé avec les Sabres plus tôt vendredi, les Sénateurs d'Ottawa ont débuté leur soirée en devenant la première équipe à piger au Québec. L'heureux élu? Le défenseur beauceron Thomas Chabot.

Coéquipier de Zboril chez les Sea Dogs, Chabot est devenu le troisième joueur de la LHJMQ repêché par les Sens en première ronde depuis leur arrivée dans la LNGH. Les autres sont Alexandre Daigle (1993) et Mathieu Chouinard (1998).

Quelques minutes plus tard, les Sens sont retournés au podium pour donner un chandail à l'Américain Colin White, un joueur de centre polyvalent qui aime se comparer à Patrice Bergeron.

Entretemps, les Red Wings sont restés dans le circuit Courteau en sélectionnant l'attaquant Evgeny Svechnikov des Screaming Eagles du Cap Breton. C'est la quatrième fois en cinq ans que le premier choix des Wings provient du circuit junior québécois. Les prédécesseurs de Svechnikov furent Tomas Jurco (2011), Martin Frk (2012) et Anthony Mantha (2013).

Avec le 20e choix, le Wild du Minnesota a opté pour le premier Suédois de la cuvée 2015 en s'appropriant le joueur de centre Joel Eriksson Ek. Ilya Samsonov est ensuite devenu le premier de classe chez les gardiens quand est arrivé le tour des Capitals de Washington au 22e rang. Puis les Canucks de Vancouver ont suivi avec la sélection du franc-tireur américain Brock Boeser.

Les Flyers sont revenus à l'avant-scène plus tôt que prévu lorsqu'ils ont pris la décision de troquer deux choix avec les Maple Leafs - les 29e et 61e - pour mettre la main sur le 24e de la première ronde. Le joueur dans leur mire était Travis Konecny, la petite boule d'énergie des 67's d'Ottawa.

Le tour du Canadien est finalement arrivé au 26e rang. Le directeur général Marc Bergevin a cédé le micro au directeur du recrutement amateur Trevor Timmins, qui a annoncé la sélection du défenseur Noah Juulsen.

Deux défenseurs suédois, Jacob Larsson et Gabriel Carlsson, sont devenus la propriété des Ducks d'Anaheim et des Blue Jackets aux 27e et 29e rang. Entre les deux, Anthony Beauvillier est devenu le deuxième Québécois sélectionné en première ronde. Les Islanders ont conclu une transaction avec le Lightning de Tampa Bay pour être en mesure de le sélectionner.

La première ronde s'est conclue quand les Coyotes de Phoenix ont fait un heureux en la personne de Nick Merkley, un attaquant des Rockets de Kelowna.