Jusqu'au 8 juillet, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Le noyau fort des Capitals de Washington a beau avancer en âge pour se retrouver majoritairement dans la trentaine – et parfois même dans la deuxième moitié de la trentaine, comme c’est le cas du grand Alex Ovechkin  – le niveau d’excellence de l’équipe est demeuré le même  durant la première saison régulière de Peter Laviolette derrière le banc. Nicklas Backstrom a 33 ans, John Carlson en a 31 et T.J. Oshie 34, tandis qu’Evgeny Kuznetsov a célébré son 29e anniversaire en mai.

Cette tendance va à l’encontre de ce que plusieurs formations de la LNH tentent d’accomplir, mais il reste néanmoins que les champions de la Coupe Stanley en 2018 ont les arguments pour de ne pas changer une formule qui leur a souvent été salutaire, tandis que ce groupe de vétérans tissé serré continue de rapporter des dividendes, surtout avec un avantage numérique aussi dévastateur à plus de 26 % d’efficacité en 2020-2021.

Les Caps se sont simplement retrouvés dans une division Est qui regroupait quatre excellentes formations, avec les Islanders de New York, les Bruins de Boston et les Penguins de Pittsburgh. Même si elle entrait en séries en n’ayant encaissé que 15 revers en temps réglementaire sur 56 matchs en saison régulière et qu'elle possédait l'avantage de la glace, on savait que la troupe de Laviolette allait avoir tout un mandat devant elle, en affrontant dès le premier tour des Bruins qui arrivaient en santé et jouant à ce moment leur meilleur hockey de l'année.

Le principal point d’interrogation se trouvait dans le filet à la suite du départ de Braden Holtby vers Vancouver après une décennie passée avec l’équipe de D.C. Peut-être le directeur général Brian McLellan cherchera-t-il à renforcer cette position durant l’entre-saison, mais toujours est-il que les deux jeunes portiers de l’équipe Vitek Vanecek et Ilya Samsonov (ce dernier a perdu plus du tiers de sa saison en raison de complications liées à la COVID-19) ont effectué du boulot très honnête en partage des tâches, et c’est avec ce tandem peu expérimenté que Washington a choisi de faire son parcours éliminatoire en 2021.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES CAPITALS?

Aussi pénible que cette perspective puisse paraître aux yeux des partisans des Caps, il faudra éventuellement préparer l’ère de l’après-Ovechkin. Désormais seul au cinquième rang des buteurs de l’histoire de la LNH, « Alexander The Great » aura eu 36 ans lorsque les joueurs se rapporteront au camp d’entraînement de la prochaine saison. À voir la longévité que certains joueurs d’exception ont eue (Joe Thornton est un exemple récent qui vient en tête), il n’est toutefois pas irréaliste non plus de penser qu’Ovi continuera de remplir le filet jusqu’à ce qu’il atteigne le cap de la quarantaine, d’autant plus qu’il voudra sans cesse se rapprocher de la marque de 894 buts appartenant à Wayne Gretzky. Qui plus est, le style de jeu qu’il préconise n’est plus centré sur la rapidité depuis déjà quelques saisons, et ça ne l’a pas empêché de continuer de terroriser les meilleurs gardiens au monde.

Si les Caps n’ont pas besoin d’aide immédiate au sein du top-6, ils pourront néanmoins se tourner à moyen terme vers Connor McMichael et Hendrix Lapierre, qui sont les meilleurs espoirs de l’organisation. Membre-clé d’Équipe Canada junior médaillée d’argent au début de l’année, McMichael a commencé à faire ses classes avec les Bears de Hershey, tandis que Lapierre a disputé une troisième campagne avec les Saguenéens de Chicoutimi (de 21 matchs seulement, COVID-19 oblige), améliorant sa moyenne de points par rencontre comparativement à son année de repêchage.

À la ligne bleue, le nom à retenir est celui d’Alexander Alexeyev, revenu à Hershey dans la LAH vers la fin de la saison après avoir disputé 64 matchs dans la KHL avec Ufa, dont neuf en séries éliminatoires. Dès son retour dans la formation des Bears, avec lesquels il avait joué en 2019-2020, l’ancien 31e choix au total aujourd’hui âgé de 21 ans s’est imposé au point de vue offensif en tournant autour du point par match. Il est donc un candidat tout désigné à occuper une place au sein de la brigade défensive des Caps l’automne prochain, surtout si l’équipe perd un défenseur au repêchage d’expansion, Nick Jensen, Brenden Dillon ou Justin Schultz par exemple.

UN DÉLICAT DILEMME ENTRE LES POTEAUX

Vitek Vanecek et Ilya Samsonov ont à peu près le même âge, à 25 et 24 ans respectivement, mais l’un d’eux a fait le saut en Amérique du Nord avec des attentes passablement plus élevées que l’autre. Depuis qu’il a été sélectionné au 22e rang au total en 2015, Samsonov a toujours représenté le gardien d’avenir des Caps, même lorsqu’il a fait son entrée en soutien à Holtby. Le portrait est désormais beaucoup plus flou maintenant que Vanecek s’est signalé à sa saison recrue de la LNH, lui qui a fait preuve d’énormément de patience à faire ses classes avec Hershey (141 matchs entre 2016 et 2020) avant d’obtenir une première opportunité à Washington. 

Sans surprise, peu d’informations ont circulé quant aux intentions de McLellan et des Caps. Ce ne seront pas les options qui manqueront pour le Kraken à la position de gardien de but à travers les 29 autres listes de joueurs non protégés, mais on ne peut faire autrement que de croire que le portier exclu par Washington en juillet prochain sera le joueur le plus attrayant à leurs yeux.

Du côté de l’attaque, le travail de l’état-major pourrait être facilité par le fait que le contrat de 12 saisons d’Ovechkin signé à l’été 2009, d’une valeur totale de 124 M$, vient à échéance dans quelques semaines. Le luxe qu’ont les Caps de pouvoir attendre la tenue du repêchage d’expansion du Kraken avant de s’entendre avec leur capitaine libère une place supplémentaire sur la liste de protection. Celle-ci pourrait être utilisée par exemple pour protéger Daniel Sprong, qu’on sent plus confiant en ses moyens qu’avec ses deux équipes précédentes dans la LNH, Pittsburgh et Anaheim.

L’échange amenant Anthony Mantha à D.C. en retour de Jakub Vrana et Richard Panik n’est pas sans répercussions non plus du point de vue du repêchage d’expansion, puisque de toute façon, les Caps n’auraient pas été en mesure d’ajouter à leur liste de protection les deux joueurs d’avant qu’ils ont envoyé aux Red Wings de Detroit le 12 avril dernier.

Finalement, si ce n'est pas vers un gardien que Seattle souhaite se tourner chez les Caps, l'élu pourrait très bien être Conor Sheary. Ailier gauche hyper polyvalent, Sheary vient de connaître à 29 ans une saison de 14 buts en en 53 matchs à Washington. Il serait loin d'être un mauvais ajout pour le club d'expansion, à un salaire de 1,5 M$ pour les deux prochaines campagnes.

KUZNETSOV A-T-IL PERDU LA CONFIANCE DES CAPS?

Une des intrigues entourant les Caps concerne le statut de Kuznetsov, qui s’est retrouvé sur la liste du protocole de la LNH en matière de COVID-19 pas une, mais bien deux fois durant la saison 2020-2021. Laviolette a sévi envers Kuznetsov et son compatriote Samsonov en fin d’année, et il n’en fallait pas plus pour alimenter les rumeurs de transactions. En septembre 2019, le joueur de centre des Caps avait aussi été suspendu trois rencontres pour un comportement jugé inacceptable.

« Il a aussi affiché des performances plutôt inconstantes ces dernières années, et selon ce que j’entends, ça commence à déranger des membres de l’organisation. Je pense que les Caps accepteront d’écouter les offres des équipes intéressées cet été », a mentionné à ce sujet notre collaborateur Pierre LeBrun le 4 mai dernier. Depuis, les choses semblent s'être déroulées plutôt discrètement sur ce front.

Il reste quatre saisons à un salaire annuel de 7,8 M$ au contrat de Kuznetsov, et il ne fait aucun doute qu’au moins une poignée de clubs se manifesteront, puisque lorsqu’il joue au sommet de son art, l'attaquant russe est l’un des meilleurs fabricants de jeu que la LNH ait à offrir.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Nicklas Backstrom (Clause de non-mouvement)
Tom Wilson
Evgeny Kuznetsov
Anthony Mantha
T.J. Oshie
Lars Eller
Daniel Sprong

Défenseurs (3)

John Carlson
Dmitry Orlov
Justin Schultz (NDLR : après une longue hésitation entre Schultz et Brenden Dillon)

Gardien (1)

Ilya Samsonov

Principaux éléments non-protégés

Alex Ovechkin (A / Joueur autonome sans compensation)
Carl Hagelin (A)
Conor Sheary (A)
Nic Dowd (A)
Garnet Hathaway (A)
Brenden Dillon (D)
Nick Jensen (D)
Trevor van Riemsdsyk (D)
Vitek Vanecek (G)
Zachary Fucale (G)

Le portrait des équipes de la LNH