Durant le prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Menés par l’excellent Sébastien Aho, les Hurricanes de la Caroline ont poursuivi leur montée en puissance amorcée il y a trois ans lors de la saison régulière 2020-2021, et l’ont fait en tenant tête à deux autres des meilleures formations de la LNH figurant dans la même division, soit le le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride. Au bout des 56 matchs du calendrier écourté, c’est finalement par un point que les Canes ont réussi à devancer l’équipe de Sunrise pour mettre la main sur le premier rang de la division Centrale.

De façon plutôt remarquable, depuis son embauche, Rod Brind’Amour a amené cette formation exclue des séries neuf fois de suite entre 2010 et 2018 à graduellement s’établir comme des aspirants très légitimes à une conquête de la coupe Stanley. Mais malgré une fiche remarquable de 36-12-8, le plus haut pourcentage de points de l'histoire de la franchise à 71,4 % et une première nomination au trophée Jack-Adams, c'est avec un goût amer que l'instructeur de 50 ans a vu le parcours de son club se terminer au deuxième tour éliminatoire, et de façon plutôt sèche, en cinq matchs face aux champions en titre. L'année dernière, les Canes avaient baissé pavillon face à une autre puissance de l'Est, les Bruins de Boston, une ronde plus tôt.

C'est une amélioration, mais pas celle qui était souhaitée à Raleigh. D'ailleurs, on a senti une certaine amertume dans le vestiaire de l'équipe après la défaite qui les envoyait en vacances. Il faut souligner que les Canes ont été victimes d'un avantage numérique qui produit à un niveau historique depuis le début des séries, à 41,7 %. En un peu plus de 22 minutes passées avec un homme en plus durant la confrontation, le Lightning a totalisé pas moins de sept buts. Assez démoralisant pour l'équipe adverse!

« En réalité, on vient de perdre contre un club qui dépassait de 18 M$ le plafond salarial », a fait remarquer Dougie Hamilton, en référence notamment à la présence de Nikita Kucherov après avoir raté le calendrier régulier en entier.

Fait particulier, les joueurs ont tout de même quitté la patinoire sous une pluie de chants « Let's Go Canes! » au PNC Arena, quelques instants après leur élimination. Plus que jamais, les Canes ont un bassin de partisans inconditionnels, qui savent pertinemment que leur équipe appartiendra à l'élite pendant encore plusieurs saisons.

La présence d’une ligne de centre aussi potable avec Aho, Vincent Trocheck – une acquisition qui, avec du recul, s’est avérée cruciale, d'autant plus qu'il a été arraché à un rival de division  – et le capitaine Jordan Staal n’est pas étrangère aux excellents résultats compilés durant le calendrier régulier. Les deux premiers duos défensifs sont assurément parmi les plus efficaces dans l’Est – Hamilton et Jaccob Slavin, ainsi que Brett Pesce avec Brady Skjei – tandis qu’un léger doute subsiste devant le filet. Candidat au trophée Calder, Alex Nedeljkovic s'est-il imposé de manière définitive comme no 1 de l'équipe, ou était-ce surtout le résultat de la longue absence de Petr Mrazek? Toujours est-il que les Hurricanes n'ont pas eu le luxe de miser sur un gardien dominant depuis les belles années de Cam Ward.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES HURRICANES?

Pour une équipe qui joue avec une telle assurance, il n’est pas anodin de remarquer que les Canes montrent à 26,6 ans la cinquième moyenne d’âge la plus basse du circuit. Mis à part Staal (32 ans), Reimer (33 ans) et le défenseur Jake Gardiner (30 ans le mois dernier), l’équipe qu’a bâtie le vétéran directeur général Don Waddell ne mise sur aucun autre joueur dans la trentaine.

La chimie entre Aho et son compatriote Teuvo Teravainen était bien déjà installée depuis quelques saisons, mais il est intéressant de noter que durant la convalescence de Teravainen cette saison, le centre no 1 de Canes a plutôt fait des ravages avec Martin Necas, qui à 22 ans vient de connaître une véritable éclosion qu'on voyait se profiler à l'horizon. L’attaquant tchèque, 12e choix au total en 2017 en était à sa troisième chez les professionnels (deux en Caroline, une à Charlotte dans la LAH), mais en vertu de l'âge qu'il avait à sa première saison en Amérique du Nord et du fait qu'il n'a joué que sept matchs avec les Canes en 2018-2019, l'équipe a le luxe de voir Necas être exempté du repêchage d'expansion.

Aho, Teravainen, Necas, Trocheck et un certain Andrei Svechnikov – qui sans avoir été époustouflant ces derniers mois continue d’afficher ses couleurs comme un des meilleurs jeunes ailiers en devenir de la ligue – formeront un très bon noyau fort à l’attaque, et cela pourrait aisément être le cas à moyen ou long terme puisqu’aucun de ces patineurs n’est âgé de plus de 27 ans. 

LE CAS HAMILTON À SURVEILLER

Même si son nom n'est pas apparu pas dans la conversation aussi régulièrement que l’an dernier quant aux finalistes potentiels au trophée Norris, c’est une autre très bonne saison que vient de connaître Dougie Hamilton à sa troisième campagne depuis son arrivée en provenance de Calgary. Toujours une arme dangereuse pour les Canes au sein de la première unité d’avantage numérique, Hamilton aura 28 ans plus tard ce mois-ci, et sa situation contractuelle fera couler beaucoup d’encre.

Après tout, l’intention ou non du défenseur étoile de considérer d’autres destinations que la Caroline aura une grande incidence sur la stratégie de protection employée par Waddell. Dans le monde idéal que s’est imaginé le DG des Canes, Hamilton attendrait l’ouverture du marché de l’autonomie pour apposer sa signature au bas d’une nouvelle entente avec l’équipe. Notre collaborateur Pierre LeBrun écrivait d’ailleurs sur The Athletic le mois dernier que les négociations entre les deux clans étaient officiellement interrompues jusqu’à l’entre-saison.

Sachant que les chances de l’attirer dans le giron du Kraken iraient en sa défaveur, Ron Francis se résignerait alors probablement à sélectionner un autre joueur de la Caroline. En n’ayant pas à ajouter Hamilton à leur liste de protection, les Canes auraient beau jeu de retenir les services de Slavin, Pesce et l’ancien choix de première ronde Jake Bean, qui est admissible au repêchage d’expansion puisqu’il a connu un passage prolongé dans la LAH avant de faire ses débuts avec le grand club. Ça lui aura pris près de cinq ans avant de se joindre à la ligne bleue des Canes, mais Bean a fait très bonne impression durant la quarantaine de matchs qu'il a disputés en 2021.

Dès lors, Brady Skjei deviendra une avenue à considérer pour le Kraken, mais il est important de mentionner que le salaire de Skjei, à 5,25 M$ annuellement pour encore trois autres saisons, n’est pas nécessairement la plus grande des aubaines. Parions que Francis, limogé par les Canes en 2018, aurait aimé mettre la main sur Haydn Fleury, qu’il avait sélectionné au sixième rang au total en 2014. Mais ce dernier, victime de la profondeur à la ligne bleue en Caroline, a été envoyé aux Ducks d’Anaheim à la date limite des transactions.

LA RÉVÉLATION NEDELJKOVIC

Dans les buts, le portrait est devenu plus limpide au fur et à mesure que la saison avançait. Après qu’il ait patiemment attendu une opportunité de briller dans les rangs mineurs (il a cumulé plus de 150 départs avec les Checkers), Alex Nedeljkovic a assurément fait la preuve qu’il est un gardien du calibre de la LNH ces derniers mois en affichant des statistiques époustouflantes, dont une moyenne de buts alloués inférieure à 2,00, à 1,90. L'ensemble de son C.V. lui a valu une place bien méritée parmi les finalistes au trophée Calder, en compagnie de Kirill Kaprizov (Minnesota) et Jason Robertson (Dallas). 

Se dirigeant vers le statut de joueur autonome avec compensation, Neldejkovic sera grande surprise l’élu des Canes, d’autant plus que Petr Mrazek et James Reimer se dirigent tous deux vers l’autonomie complète. On devine toutefois que Waddell aimerait bien ramener Mrazek pour quelques autres saisons afin s'assurer de la présence d'un vétéran prêt à prendre le relais si Nedeljkovic devait connaître moins de succès à sa deuxième année complète. On a d'ailleurs vu Mrazek prendre la place de son jeune coéquipier après les deux premières défaites subies dans la série face au Lightning de Tampa Bay. N'empêche que Brind'Amour avait quand même fait confiance au portier de 25 ans pour les huit premiers matchs du parcours éliminatoire des Canes.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Sebastian Aho
Teuvo Teravainen
Andrei Svechnikov
Vincent Trocheck
Jordan Staal (Clause de non-mouvement)
Nino Niederreiter
Warren Foegele

Défenseurs (3)

Jaccob Slavin
Brett Pesce
Jake Bean

Gardien (1)

Alex Nedeljkovic

Principaux éléments non-protégés

Dougie Hamilton (D / Joueur autonome sans compensation)
Brady Skjei (D)
Petr Mrazek (G / Joueur autonome sans compensation)
James Reimer (G / Joueur autonome sans compensation)
Jeremy Helvig (G)
Jesper Fast (A)
Morgan Geekie (A)

Le portrait des équipes de la LNH