Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Il leur a fallu retenir leur souffle jusqu’à la toute fin, mais les partisans des Blues de St. Louis ont finalement retrouvé leur équipe en séries éliminatoires pour une troisième année de suite et la huitième fois à leurs neuf dernières saisons après une bataille pour la quatrième et dernière place donnant accès au calendrier d’après-saison dans la division Ouest.

Cette joie s’est rapidement estompée en l’espace d’une semaine, alors qu’il n’a pas fallu cligner des yeux durant le premier tour, au risque de rater le balayage sans appel qu’ont subi les Blues aux mains de l’Avalanche du Colorado, une équipe supérieure dans tous les aspects du jeu. Doug Armstrong et Craig Berube auront du pain sur la planche durant l'entre-saison, puisque le niveau affiché par les Blues était très loin de celui de l'Avalanche, des Golden Knights de Vegas et du Wild du Minnesota.

La première campagne de l’« après » Alex Pietrangelo n’a donc pas été un grand succès, il faut en convenir. Mais ce n’est pas la chose la plus étonnante puisqu’il était le grand stabilisateur de cette unité défensive depuis la saison 2010-2011, étant appelé à jouer dans toutes les situations.

Le noyau des Blues tant à l’attaque qu’en défense est constitué en grande majorité de joueurs expérimentés, et il faut s’attendre à ce que cela demeure le cas pour encore quelques années, puisqu’à part Tyler Bozak (35 ans), les autres membres-clés de l’équipe championne de 2019 ont tous la fin vingtaine ou amorcent à peine la trentaine.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES BLUES?

La patience démontrée envers Jordan Kyrou, ancien 35e choix au total, a rapporté pour la formation du Missouri, alors que l’ailier de 22 ans s’est révélé être digne d’une place au sein des deux premiers trios en 2020-2021 après des passages abrégés avec le grand club lors des deux saisons précédentes. Son utilisation par Berube a bondi de près de quatre minutes par match, et en dépit d’une modeste moyenne de 1:21 par rencontre sur l’avantage numérique, Kyrou a aisément récolté au-delà d’un demi-point par match, lui qui est admissible au repêchage d’expansion du Kraken.

En défense, le meilleur espoir des Blues a joué de malchance, alors que Scott Perunovich a raté l’entièreté du calendrier, résultat d’une blessure à une épaule qui a nécessité une opération en janvier. À 22 ans, Perunovich n’a aucune expérience professionnelle, ayant opté de disputer trois saisons complètes avec l’Université de Minnesota-Duluth, dans la NCAA. Il est néanmoins considéré comme un des meilleurs arrières à ne pas avoir encore foulé les patinoires de la LNH. Il faudra voir s’il peut contribuer immédiatement, ou si un séjour à San Antonio dans la LAH lui sera imposé. La réponse pourrait notamment dépendre de la présence ou non de Vince Dunn, un défenseur au style similaire, dans l’effectif en 2021-2022. 

Le troisième nom à retenir, du moins en ce qui a trait au court terme, est celui de Klim Kostin, qui sans enflammer la KHL a disputé une bonne saison 2020-2021 avec l’Avangard d’Omsk en plus de bien faire en séries de la coupe Gagarine, un an après avoir joué ses quatre premiers matchs avec les Blues. Kostin est un centre costaud capable de tirer son épingle du jeu en zone offensive. Il y a fort à parier qu’on le reverra à St. Louis à l’automne prochain. 

AU MOINS UN CHOIX DIFFICILE À L’ATTAQUE

D’entrée de jeu, on peut supposer que le directeur général Doug Armstrong n’aura pas eu à se creuser les méninges pour identifier les six premiers candidats à figurer sur la liste de protection des Blues, d'autant plus qu'aucun joueur de son équipe ne possède une clause de non-mouvement (NDLR : rappelons que les joueurs possédant une telle clause à leur entente doivent obligatoirement être protégés).

Sans même y réfléchir trop longuement, les noms de Ryan O’Reilly, Robert Thomas, Vladimir Tarasenko, Brayden Schenn, David Perron et Kyrou peuvent être cochés. Auteur d’une troisième excellente saison consécutive sur le plan offensif depuis son retour à St. Louis, Perron est une aubaine (4 M$ en 2021-2022) dont les Blues seraient fous de se passer. Le Québécois aura bientôt 33 ans, mais demeure dans une forme physique resplendissante.

Revenu de blessure peu après la mi-saison, Tarasenko n’a pas été l’ombre de lui-même ces derniers mois, notamment avec sa récolte famélique de quatre buts en 24 matchs de saison régulière. Les deux dernières années ont été particulièrement éprouvantes pour l’ailier russe de 29 ans, lui qui avait été limité à dix matchs lors du calendrier 2019-2020. N’empêche qu’avant ces ennuis de santé, Tarasenko était un des marqueurs les plus prolifiques et les plus réguliers de la LNH, ayant enfilé entre 33 et 40 buts pendant cinq saisons de suite, de 2014 à 2019. Il ne reste qu’à lui souhaiter que des vacances prolongées l’aideront à redevenir le menace offensive qu’il représente en temps normal. Entre-temps, il semble que Tarasenko devra composer avec les rumeurs de transaction. Selon ce que rapportait Frank Seravalli de TSN le 29 juin, le Russe aurait soumis à l'état-major des Blues une liste de formations auxquelles il accepterait d'être échangé. En 2021-2022 et en 2022-2023, Tarasenko empochera un salaire annuel de 7,5 M$, dans le cadre des deux dernières années d'une entente paraphée en 2015.

Cela fait maintenant près de dix ans que Jaden Schwartz fait partie des meubles chez les Blues, et tant ses qualités de leader que sa contribution dans toutes les phases du jeu ne font aucun doute. On suppose toutefois qu’il aura l’étiquette de joueur autonome sans compensation cet été, de sorte qu’Armstrong n’est pas obligé de le protéger.

La dernière place réservée à un attaquant serait donc théoriquement la portion la plus délicate du mandat du DG des Blues. Chacun à leur manière, Samuel Blais, Ivan Barbashev, Oskar Sundqvist ont aidé à façonner l’identité de l’équipe ces dernières saisons. Il s’agit là de trois joueurs d’avant polyvalents, âgés entre 24 et 27 ans, et tous grandement appréciés de leurs coéquipiers et de leurs instructeurs pour leur capacité à évoluer autant sur un trio à vocation offensive qu’une unité au bas de la formation. De renoncer à protéger deux de ces patineurs ne doit clairement pas être une perspective qui enchante Armstrong, mais dans l'optique d'une liste de protection de type « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien », c'est probablement ce qui se produirait.

DUNN SEMBLE AVOIR ÉPUISÉ SES CHANCES

Il serait sûrement sage et avisé de penser que les Blues n’ont pas attiré Torey Krug sur le marché de l’autonomie en « remplacement » de Pietrangelo pour le rendre disponible à une équipe d’expansion un an plus tard. Krug a connu une première année au Missouri en montagnes russes, mais il demeure un des arrières les plus redoutables à la ligne au sein d’une très bonne première unité d’avantage numérique.

Depuis le départ de l’ancien capitaine, Justin Faulk a quant à lui réaffirmé son importance dans la composition de la brigade défensive des Blues. Son rendement s’est grandement amélioré par rapport à celui offert à sa première campagne avec l’équipe, et conséquemment, l’entente qui est assurée de leur rapporter 6,5 M$ annuellement jusqu’en 2026-2027 (il aura alors 36 ans) semble plus facile à absorber pour l’équipe.

Finalement, il est inutile de se demander ce que feront les Blues avec Colton Parayko. Aux prises avec différentes blessures en 2020-2021, l’arrière grand format de 27 ans est le joueur de toutes les situations défensives pour les Blues lorsqu’il est en santé. Ce dernier sera en mesure de négocier un joli contrat l’an prochain, alors que viendra à échéance à l’été 2022 son contrat d’une valeur annuelle de 5,5 M$.

C’est donc dire qu’à moins que les Blues nous lancent leur meilleure balle courbe, Vince Dunn sera le patineur non-protégé le plus alléchant pour Seattle. Le refrain reste inchangé pour Dunn après quatre campagnes dans la LNH : des instincts offensifs à faire rêver, mais une tendance à perdre tous ses repères en zone défensive pendant de longues périodes, et ce, année après année. Évidemment, Armstrong sera occupé à téléphoner ses homologues à travers la ligue afin de tenter de monnayer le départ de Dunn avant qu'il ne soit offert gratuitement au Kraken.

L’autre défenseur laissé-pour-compte qui pourrait susciter l’intérêt de Ron Francis est le Montréalais Marco Scandella. Il préconise un style sans artifice bien entendu, mais à 31 ans et détenteur d’un contrat très raisonnable (3,275 M$ jusqu’en 2023-2024), il mérite à tout le moins que le Kraken étudie son profil. Il n’y aurait pas de honte à ce que Seattle amorce sa saison inaugurale en se fiant à Scandella sur son troisième duo d’arrières, par exemple.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Ryan O’Reilly
Robert Thomas
Vladimir Tarasenko
Jordan Kyrou
David Perron
Brayden Schenn
Samuel Blais

Défenseurs (3)

Colton Parayko
Torey Krug
Justin Faulk

Gardien (1)

Jordan Binnington

Principaux éléments non-protégés

Vince Dunn (D)
Marco Scandella (D)
Niko Mikkola (D)
Oskar Sundqvist (A)
Ivan Barbashev (A)
Ville Husso (G)

Le portrait des équipes de la LNH