Jusqu'au 8 juillet, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Au terme d’une saison tout ce qu’il y a de plus inhabituel dans la LNH en raison des ravages causés par la pandémie, la palme revient peut-être aux Canucks de Vancouver et à la confusion généralisée qui a suivi l’éclosion massive de COVID-19 au sein de l’équipe de l’Ouest canadien, à la fin du mois de mars.

On peut analyser autant qu’on le voudra les décisions prises par le directeur général Jim Benning ou les carences défensives démontrées par l’unité défensive de Travis Green dans les premières semaines de la saison, il demeure néanmoins qu’après cette situation désarmante vécue au sein de l’organisation, il était quelque peu absurde de demander à ces 23 joueurs – au-delà du fait qu’ils sont grassement payés pour leurs habiletés – de renouer avec l’action et d’aligner match après match à un rythme fou (19 matchs en 32 soirs pour être exact) dans le dernier droit, de manière à terminer avec les 56 matchs prévus au calendrier.

Il y probablement plusieurs individus au sein du groupe, joueurs comme entraîneurs, qui même s’ils ne le diront pas, avaient simplement hâte de tourner la page sur cette saison et de pouvoir appuyer sur le bouton « Reset » en septembre prochain. 

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES CANUCKS?

À 22 et 21 ans respectivement, Elias Pettersson et Quinn Hughes sont les patineurs les plus importants chez les Canucks. Ils se rapprochent du statut de joueurs appartenant à l’élite de la ligue s’ils n’y sont pas déjà, tandis que le capitaine Bo Horvat, J.T. Miller, Brock Boeser, Nils Hoglander et Thatcher Demko complètent le noyau fort avec lequel Benning souhaite avancer. De ce groupe, Miller est le plus âgé, ses 28 ans ayant été célébrés au printemps. On peut donc s’attendre à ce que cette unité travaille ensemble pour encore plusieurs années.

Dans le cas de Hughes, les Canucks ont le luxe de ne pas avoir à inclure son nom à leur liste de protection, en raison du nombre minime de matchs disputés par le dynamique défenseur lors de la saison 2018-2019, à sa première audition dans la LNH. Hughes était arrivé de l’Université du Michigan tard dans l’année et n’avait joué que cinq matchs à Vancouver. Hughes est  toujours aussi épatant à voir lorsqu'il s'agit de relancer l'attaque et de créer des choses pour ses coéquipiers ou pour lui-même dans le territoire ennemi. La saison 2020-2021 nous a cependant prouvé que le jeune arrière américain a besoin de plus de stabilité à la ligne bleue des Canucks. Surtout contre les bonnes offensives de la division Nord, Hughes a souvent eu l'air débordé.

Le bassin d’espoirs des Canucks ne déborde pas de futurs joueurs d’impact, mais deux joueurs risquent d’avoir une belle opportunité de s’établir à la reprise de leurs activités à l’automne. Il s’agit de l’attaquant Vasili Podkolzin, que Benning souhaitait voir s’amener de la Russie à la conclusion de saison avec la KHL. L’entente de Podkolzin avec Saint-Pétersbourg venant à échéance le 30 avril, et un mois plus tard, il signait son premier contrat professionnel avec les Canucks. Il sera donc un candidat de choix à une place dans la formation partante en octobre prochain.

Il est pratiquement assuré que le fougueux ailier de puissance fera partie de l’alignement partant des Canucks en 2021-2022, et à voir l’excellent début que connaît le défenseur Jack Rathbone chez les professionnels, il ne serait pas impossible que deux joueurs recrues percent la formation. Rathbone est un défenseur à caractère offensif ayant fait ses classes avec Harvard, dans la NCAA. Sa qualité principale à l’intérieur de la ligne bleue adverse est la puissance de son lancer frappé. Il a tellement été impressionnant à ses premiers coups de patin dans la LAH que les Canucks, n’ayant rien à perdre compte tenu de leur exclusion des séries, l’ont rappelé en toute fin de saison. Rathbone a d’ailleurs enfilé son premier but dans la LNH, le 6 mai, face aux Oilers d’Edmonton.

À 22 ans, Jonah Gadjovich semble avoir connu un important déclic durant l'échantillon relativement petit de matchs disputés avec les Comets d'Utica, dans la LAH. En 19 rencontres seulement, l'ancien choix de deuxième ronde a rempli le filet, avec une production de 15 buts. La courbe de progression de l'ancien membre d'Équipe Canada junior n'a pas été des plus rapides, mais il serait difficile pour Vancouver sur son cas à ce point-ci de son développement. C'est une considération importante, puisque Gadjovich sera admissibile au repêchage d'expansion, dans quelques semaines.

Finalement, le gardien Michael DiPietro possède un beau potentiel, et il sera assurément de ceux qui voudront tirer un trait définitif sur cette misérable saison 2020-2021, lui qui a été coincé sur l’escouade de réserve en tant que troisième gardien des Canucks, derrière Demko et Braden Holtby. On peut difficilement s’imaginer une année de développement aussi peu productive que l’a été la dernière pour le portier de 21 ans, ancien choix de troisième ronde et vedette de la Ligue junior de l’Ontario. Après 13 longs mois sans prendre part au moindre match professionnel (son dernier départ remontait au 11 mars 2020), DiPietro a finalement été cédé aux Comets, à la fin avril, pour y obtenir du temps de jeu. Il y a obtenu ses quatre seuls départs de la campagne.

VIRTANEN DEMEURE-T-IL DANS LES PLANS?

Jim Benning a choisi d’offrir un nouveau contrat de deux ans à l’attaquant Jake Virtanen en octobre dernier. Lorsqu’il a pris cette direction, ce fut en quelque sorte la fin des émissions quant au dossier Tyler Toffoli, que les Canucks auraient aimé réembaucher après une excellente performance en séries éliminatoires quelques mois plus tôt, dans la bulle d’Edmonton. En très peu de temps, le franc-tireur obtenu des Kings de Los Angeles s’était admirablement bien intégré au puissant noyau offensif à Vancouver.

Mais les Canucks étaient pris à la gorge vis-à-vis le plafond salarial. Et tandis que Toffoli s’établissait comme une des meilleures aubaines du circuit avec le Canadien de Montréal, Virtanen s’est enlisé au point de n’avoir que cinq maigres points à sa fiche (cinq buts, aucune mention d’aide) en 38 matchs. Ouch! Il n’y aucune autre manière de l’analyser : le DG des Canucks la regrettera, celle-là. 

Puisque tout semble pointer vers une liste de protection du type « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien » chez les Canucks en vue du repêchage d’expansion, la situation de Virtanen est une de celles qu’il faudra suivre de près. Ancien choix du top-10 en 2014, l’ailier de 24 ans a régressé de façon importante par rapport à ses récoltes de 15 et 18 buts (en 70 et 69 matchs) des deux saisons précédentes. Avec un rendement aussi faible, comment justifier la présence de son nom sur la liste de protection?

En défense, les deux candidats les plus plausibles à être placés hors  de la portée du Kraken sont Nate Schmidt, qui offrira un bon rapport qualité-prix aux Canucks pour encore quatre autres saisons, et Olli Juolevi, qui tranquillement sort de sa coquille après de lents débuts chez les professionnels, en plus d’être une option peu coûteuse pour un DG qui comme bien d’autres doit se montrer ultra soucieux de sa masse salariale.

On ne peut évidemment pas écarter Tyler Myers de l’équation puisque ce dernier joue encore à un bon niveau à 31 ans, mais à un salaire passablement élevé de 6 M$ jusqu’en 2024, il y a lieu de se demander s’il y a réellement un risque que le club d’expansion choisisse cette avenue si Myers leur est disponible. Qu’à cela ne tienne, les Canucks ne regorgent pas d’options intéressantes à la défense parmi ceux qui sont admissibles au repêchage d’expansion, ce qui fait que l’arrière de 6 pieds 7 pouces pourrait bien être protégé du Kraken malgré tout.

Finalement, deux des trois joueurs chez les Canucks dont le contrat était assorti d'une clause de non-mouvement qui aurait pu contraindre l'équipe à les protéger sont des défenseurs qui se dirigent vers l'autonomie complète. Il s'agit d'Alexander Edler, vétéran de 15 saisons à Vancouver, et de Travis Hamonic.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Elias Pettersson
J.T. Miller
Bo Horvat
Brock Boeser
Tanner Pearson
Jonah Gadjovich
Kole Lind

Défenseurs (3)

Nate Schmidt
Olli Juolevi
Tyler Myers

Gardien (1)

Thatcher Demko

Principaux éléments non-protégés

Alexander Edler (D / Joueur autonome sans compensation)
Travis Hamonic (D / Joueur autonome sans compensation)
Madison Bowey (D)
Guillaume Brisebois (D)
Micheal Ferland (A / Clause de non-mouvement / Exempté pour cause de blessure)
Tyler Motte (A)
Jake Virtanen (A)
Antoine Roussel (A)
Zack McEwen (A)
Loui Eriksson (A)
Jay Beagle (A)
Matthew Highmore (A)
Brandon Sutter (A / Joueur autonome sans compensation)
Braden Holtby (G)

Le portrait des équipes de la LNH