Une année charnière dans la LNH entachée par une tragédie

L'année 2024 dans la LNH a été ponctuée d'événements marquants, de la conquête de la coupe Stanley par les Panthers de la Floride, à la fin de la saga des Coyotes de l'Arizona, en passant par le décès tragique de Johnny Gaudreau.

Voici une rétrospective de la dernière année dans le monde de la LNH.

À une victoire du miracle

Sur les patinoires, la LNH poursuit son récent regain offensif, alors que les joueurs multiplient les exploits.

Auston Matthews, des Maple Leafs de Toronto, devient le premier joueur depuis Mario Lemieux lors de la saison 1995-96 à inscrire au moins 69 buts dans une campagne.

Grâce à une fin de saison productive et un départ canon cet automne, avant de se blesser tard en novembre, Alex Ovechkin s'approche à 26 buts du record de 894 buts en carrière de Wayne Gretzky.

Pour leur part, les Oilers d'Edmonton comblent un retard de 3-0 en finale de la Coupe Stanley, mais sont incapables de couronner cette remontée avec une victoire lors du match ultime pour ramener le précieux trophée au Canada pour une première fois depuis 1993. Les Panthers gagnent le match no 7 devant leurs partisans par la marque de 2-1 et remportent les grands honneurs pour une première fois dans leur histoire.

La fin de l'aventure dans le désert de l'Arizona

Après près de 30 ans d'acharnement, le commissaire Gary Bettman et la LNH ont finalement reconnu leur échec dans leur tentative d'établir une équipe de hockey dans la région de Phoenix, en Arizona.

Depuis leurs débuts en 1996, les Coyotes ont passé plusieurs années dans l'incertitude, passant même sous le contrôle de la LNH de 2009 à 2013 à la suite de la faillite du propriétaire Jerry Moyes. La goutte qui aura fait déborder le vase aura vraisemblablement été les deux dernières saisons disputées au Mullett Arena, d'une capacité maximale de moins de 5000 spectateurs.

Le groupe propriétaire étant incapable de trouver une solution à long terme dans la région, la LNH a organisé la vente des actifs associés au hockey au milliardaire américain Ryan Smith, afin de déménager l'équipe à Salt Lake City, dans l'Utah.

Le groupe d'Alex Meruelo a conservé les droits sur les Coyotes lors de la vente, avec l'ambition d'obtenir une équipe d'expansion en 2029. Le projet est toutefois vite tombé à l'eau, quand Meruelo a été incapable d'acheter le terrain qu'il visait pour bâtir un nouvel aréna. Cet échec a marqué la véritable fin de la longue saga des Coyotes.

Une tragédie pour la grande famille de la LNH

Les décès inattendus d'athlètes lors d'accidents sont ceux qui marquent des générations d'amateurs. Dans les dernières décennies, il y a notamment eu ceux du golfeur Payne Stewart, du lanceur de baseball Roy Halladay et du joueur de basketball Kobe Bryant. Le monde du hockey a connu à son tour une tragédie le 29 août 2024, quand Johnny Gaudreau et son frère Matthew sont décédés après avoir été happés par une voiture lors d'une balade en vélo.

La tragédie a été d'autant plus choquante que les deux frères s'étaient rendus dans un petit village du New Jersey pour le mariage de leur soeur Katie, prévu le lendemain. De plus, la conjointe de Johnny Gaudreau, Meredith, a révélé quelques jours plus tard qu'elle était enceinte du troisième enfant du couple.

Le chauffeur, Sean M. Higgins, a échoué à un test de sobriété et a été incarcéré le 13 septembre. Il a officiellement été accusé le 11 décembre et sera traduit en justice le 7 janvier prochain. Il pourrait recevoir une peine allant jusqu'à 20 ans de prison.

Le monde du hockey a pleuré le décès des frères Gaudreau. Les Blue Jackets de Columbus et les Flames de Calgary, les deux équipes pour qui Johnny a joué dans la LNH, ont été particulièrement affectés. Les deux équipes ont organisé des veilles et de nombreux partisans se sont réunis pour ces événements.

Des équipes en difficulté

Alors que la LNH se prépare pour un premier tournoi international regroupant ses meilleurs joueurs sous les bannières du Canada, des États-Unis, de la Suède et de la Finlande pour la Confrontation des 4 nations, en février à Montréal et Boston, des équipes voudront redresser la barre lors de l'hiver 2025 afin de revenir dans la course aux séries.

Quatre entraîneurs ont perdu leur emploi jusqu'ici cette saison. Jim Montgomery s'est fait montrer la sortie chez les Bruins de Boston, avant d'aller remplacer Drew Bannister derrière le banc des Blues de St. Louis cinq jours plus tard. Luke Richardson a aussi perdu son emploi chez les Blackhawks de Chicago tôt en décembre, puis Derek Lalonde a subi le même sort chez les Red Wings de Detroit au lendemain de Noël.

D'autres équipes ont toutefois connu des ennuis cet automne. Les Predators de Nashville sont toujours enlisés dans les bas-fonds de l'Association de l'Ouest après avoir fait signer des contrats lucratifs à Steven Stamkos et Jonathan Marchessault durant la saison morte.

Les Rangers de New York sont aussi à la dérive après deux participations à la finale de l'Est lors des trois dernières campagnes. Et dans le haut de l'État de New York, les Sabres de Buffalo connaissent d'autres moments de misère. Ils ont finalement mis fin à une série de 13 défaites en battant les Islanders de New York 7-1 avant le congé de Noël, mais ils se dirigent vers une exclusion des séries lors d'une 14e saison de suite, un sommet à travers le sport professionnel majeur nord-américain.