Seamus Casey : le Lane Hutson des Devils
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MONTRÉAL – Le nom de Lane Hutson est sur toutes les lèvres des partisans du Canadien dont les espoirs de jours meilleurs et d'une 25e conquête de la coupe Stanley gravitent autour du petit défenseur au grand talent autant qu'autour du capitaine Nick Suzuki, de Juraj Slafkovsky, de Cole Caufield et des autres piliers d'une équipe de plus en plus solide.
Au New Jersey, le nom de Seamus Casey résonne moins dans les corridors du Prudential Center que celui de Lane Hutson dans les coursives du Centre Bell.
Mais dans le vestiaire et surtout dans les bureaux de la haute direction, les Devils sont convaincus que Seamus Casey sera leur Lane Hutson… et peut-être plus encore!
Remarquez qu'ils ont tout intérêt à ce que cette projection se réalise.
Car au repêchage de 2022, celui qui s'est ouvert avec la sélection de Juraj Slafkovsky au tout premier rang dans un Centre Bell un brin médusé, les Devils ont sélectionné Seamus – à prononcer chaime / usse – Casey au 46e rang.
Lane Hutson a dû patienter jusqu'au 62e rang avant d'entendre son nom être prononcé par le Tricolore.
Mardi au Centre Bell, Seamus Casey disputait son tout premier match en carrière. Et bien que ce n'était qu'un match préparatoire, le petit défenseur natif de Miami en Floride, l'a qualifié de « sensationnel ».
« Quelle expérience enivrante! Le résultat est décevant, bien sûr, mais tout le reste est sensationnel. À la hauteur de toutes mes attentes. J'étais nerveux. Je savais qu'il fallait me mettre à nager le plus vite possible pour éviter de couler. Mais une fois le match commencé, j'ai trouvé mes repères », défilait le petit défenseur américain avec un mélange de joie et de fierté.
« Les entraîneurs ont affiché beaucoup de confiance à mon égard. Je me suis retrouvé face au premier trio de l'autre côté. Ce n'était pas évident de composer avec leur vitesse et leur présence physique autour du filet. J'ai obtenu du temps (4 min 33 s) en avantage numérique. J'ai tenté de maximiser chacune de mes présences pour démontrer que je peux occuper une place au sein de notre équipe », a ajouté Casey.
À la porte des vestiaires du Canadien et des Devils, Lane Hutson et Seamus Casey feront l'objet de bien des comparaisons au fil des prochaines saisons. Ils ont le même âge, ils ont sensiblement le même gabarit, ils ont des habiletés et des styles de jeu très similaires.
Ce jeu des comparaisons n'a rien de nouveau pour ces deux rivaux qui sont d'abord et avant tout de grands copains.
« Les gens nous comparent Hottie et moi depuis toujours. Depuis le premier jour où nous avons commencé à jouer du hockey compétitif l'un contre l'autre. C'est flatteur d'être comparé à Hottie car il est tellement bon. Il a tellement de talent », a expliqué celui qui a disputé son hockey universitaire au Michigan alors que Lane Hutson, natif de cet état où le hockey est roi, l'a fait dans la région de Boston.
Bien qu'ils frappent tous les deux à la porte de la LNH, Lane Hutson est plus près du vestiaire du Canadien que Seamus Casey l'est de celui des Devils.
Mieux nantis et plus expérimentés à la ligne bleue, les Devils n'ont pas besoin de faire de place à Casey qui donnera ses premiers coups de patin dans la Ligue américaine à Utica, avec les Comets, le club-école des Devils.
À Montréal, Hutson occupe déjà une place de choix dans l'organigramme. Plusieurs partisans balaient du revers de la main l'idée que Hutson n'ait à faire ses classes à Laval.
Des réalités qui s'ajouteront aux critères, déjà nombreux, de comparaisons entre les deux arrières américains.
Kovacevic se souvient
La patience de la direction des Devils à l'endroit de Seamus Casey et les blessures subies par Brett Pesce – victime d'une fracture du péroné en séries le printemps dernier, l'ancien défenseur des Hurricanes a repris l'entraînement sur glace – et Luke Hughes – blessés à une épaule il ratera entre six à huit semaines – ouvre une porte pour Johnathan Kovacevic au New Jersey.
Et l'ancien du Canadien entend en profiter.
Mardi, il a renoué avec ses anciens coéquipiers et le Centre Bell.
« C'était vraiment bizarre de jouer mon deuxième dans l'uniforme des Devils ici à Montréal et contre mes amis de l'autre côté. La transaction m'a secoué. Mais nous avons été accueillis à bras ouverts ma compagne et moi par les Devils. Les coéquipiers sont super, l'organisation l'est tout autant. Nous sommes bien installés. J'ai une occasion de me tailler un poste – il évolue avec Jonas Seigenthaler depuis le début du camp – et j'entends tout faire pour l'obtenir », a indiqué Kovacevic.
Johnathan Kovacevic était un coéquipier apprécié dans le vestiaire du Canadien. On en a eu la preuve après le match alors qu'il y avait plus de joueurs du Tricolore autour de lui, à la sortie du vestiaire des Devils, que dans le vestiaire du CH pour répondre aux questions. La majorité du groupe de leadership avait fait le trajet en territoire ennemi pour renouer avec lui.
Un geste qui n'est pas passé inaperçu aux yeux du nouvel entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe.
« Ça démontre la valeur du gars en plus sa valeur comme joueur. Jonhathan nous offre du très bon hockey depuis le début du camp. Il y a des ouvertures et il est évident qu'il le réalise. C'est un gars apprécié et le fait que ses anciens coéquipiers soient autour de lui en ce moment le confirme », a indiqué Keefe.