La rivalité californienne entre les Ducks d’Anaheim et les Kings de Los Angeles ne jouit pas d’un statut célèbre dans le sport professionnel, mais elle promet d’orchestrer un premier chapitre palpitant.

En effet, à partir de samedi soir, les deux voisins californiens croiseront le fer pour la première fois en séries éliminatoires et les partisans avaient hâte de voir leur rivalité atteindre ce niveau supérieur.

« Les Kings évoluent à seulement 45 minutes de nous alors c’est comme notre rivalité entre le Canadien et les Bruins ou celle que Montréal entretenait avec les Nordiques. Les deux équipes se détestent tout comme leurs amateurs respectifs », a expliqué François Beauchemin à l’émission 30 minutes chrono.

Le vétéran défenseur des Ducks - qui ont fait leur entrée dans la LNH en 1993-94 - est conscient que les Kings entameront cette confrontation avec une redoutable erre d’aller de leur remontée historique face aux Sharks de San Jose.

« Je m’attends à une série très rapide et tout autant physique. Les gens en Californie avaient hâte que ça se produise donc on a maintenant hâte que ça commence », a confirmé l’athlète de 33 ans.

De leur côté, les Ducks ont peiné plus que prévu en première ronde face aux coriaces Stars de Dallas. Lors du sixième et dernier match de cet affrontement, les Ducks ont dû employer leurs deux gardiens Frederik Andersen et Jonas Hiller.

« On ne sait pas encore (qui commencera la série), mais ils ont très bien joué pour nous et nous ne sommes pas inquiets de ce côté. Évidemment, on veut commencer notre série en force face aux Kings et on est confiant avec les deux devant le filet », a expliqué Beauchemin qui a aussi vanté le calme et le maniement de rondelle du méconnu Andersen.

Durant leur série face à Dallas, les Ducks ont assisté impuissants à la perte de leur défenseur Stéphane Robidas qui a subi une deuxième fracture à une jambe en 2013-14.

« Oui, c’est un dur coup pour lui et notre équipe. Il jouait du très bon hockey depuis son arrivée avec nous. On est chanceux d’avoir de la profondeur, mais c’est évident qu’il va nous manquer d’ici la fin des séries », a avoué Beauchemin.

L’autre surprise de ce premier tour a été l’audacieux retranchement de Teemu Selanne pour une partie. Le Finlandais au palmarès inspirant s’est bien relevé de cette épreuve selon son ami.

« Ce n’est jamais agréable de voir des vétérans vivre ça et spécialement Teemu. C’est malheureux, mais il est revenu en force dès le match suivant et il a inspiré notre équipe tôt dans le dernier match. Il demeure une motivation pour nous », a confié Beauchemin à propos du visage des Ducks.

Selanne était au sommet de son art lorsque les Ducks ont soulevé la coupe Stanley en 2007. Outre lui, Beauchemin, Corey Perry et Ryan Getzlaf complètent le quatuor des joueurs encore présents avec l’organisation. Les Kings ont mérité le précieux trophée encore plus récemment, en 2012, et ils misent sur plusieurs joueurs qui ont vécu ce glorieux parcours éliminatoire. Tout de même, Beauchemin adore la composition de son groupe pour le défi actuel.

« Notre équipe est très différente de celle de 2007. Nous avions plus expérience à l’époque en séries, mais nous sommes plus jeunes, plus rapides et plus complets en attaque; j’aime bien notre équipe cette saison », a conclu celui qui est dirigé par Bruce Boudreau.