Au cours du prochain mois,‌ ‌le‌ ‌RDS.ca‌ ‌vous‌ ‌propose‌ ‌un‌ ‌tour‌ ‌d’horizon‌ ‌des‌ ‌30‌ ‌formations‌ ‌de‌ ‌la‌ ‌LNH‌ ‌qui‌ ‌auront‌ ‌l’obligation‌ ‌de‌ ‌soumettre‌ ‌une‌ ‌liste‌ ‌de‌ ‌protection‌ ‌en‌ ‌vue‌ ‌du‌ ‌repêchage‌ ‌d’expansion‌ ‌du‌ ‌Kraken‌ ‌de‌ ‌Seattle‌ ‌du‌ ‌21‌ ‌juillet‌ ‌prochain‌ ‌et‌ ‌des‌ ‌décisions‌ ‌qui‌ ‌attendent‌ ‌les‌ ‌directeurs‌ ‌généraux.‌

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion
 
Après onze ans comme directeur général dans la LNH, dont neuf saisons qui lui ont permis de bâtir la puissante machine qu’est aujourd’hui devenu le Lightning de Tampa Bay, la réputation de Steve Yzerman comme étant une des meilleures têtes de hockey au monde n’est plus à faire. En acceptant en avril 2019 le défi de reprendre en main l’organisation avec laquelle il s’est hissé au rang des légendes du sport durant sa carrière de joueur, « Stevie Y » savait toutefois qu’il allait devoir prendre son mal en patience. Ce printemps, l’équipe a raté les séries éliminatoires pour une cinquième année de suite. Plutôt ironique d’ailleurs que cette séquence d’insuccès persiste depuis l’année où a pris fin la série record de 25 participations au rendez-vous printanier, en 2016-2017.
 
La deuxième campagne d’Yzerman depuis qu’il a pris le relais de Ken Holland en tant que dirigeant des Wings a été marquée par un bond considérable en ce qui a trait à la qualité du produit offert sur la glace. Évoluant au sein d’une division Centrale revampée, Detroit a finalement terminé le calendrier écourté de 56 matchs avec une récolte de 48 points (19-27-10), une performance lui ayant valu le septième rang sur huit clubs en raison du bris d’égalité face aux Blue Jackets de Columbus. De voir ce résultat comme étant une réussite tend à nous rappeler à quel point l’édition 2019-2020 des Wings était une des pires formations de l’histoire de la LNH!
 
Au moment de son embauche, ne se berçant pas d’illusions, Yzerman avait insisté sur le fait qu’il y avait « énormément de boulot à accomplir » avant que les Wings ne redeviennent une équipe compétitive dans le circuit Bettman. L’état-major de l’équipe en est bien sûr conscient, et le bassin de partisans à « Hockeytown » également. L’horizon 2025 est le mot d’ordre à Detroit, et heureusement pour la formation du Michigan, on s’attend à ce que de jeunes patineurs talentueux viennent se greffer à l’effectif dès la saison prochaine.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES RED WINGS?

Une des plus grandes constantes durant le règne de 22 ans de Holland à la barre des Red Wings a été la remarquable régularité avec laquelle l’équipe a réussi à dénicher des joueurs de grand talent sur le continent européen, plus souvent qu’autrement avec des choix tardifs, et à les développer même si cela demandait de donner plus de temps dans les rangs mineurs à ces jeunes patineurs. Yzerman espère qu’il saura perpétuer cette tradition dans les habitudes de repêchage et de développement des Wings. 
 
Lors des encans amateurs de 2019 et 2020, les Wings ont eu l’opportunité de sélectionner très tôt, soit aux sixième et quatrième rangs (quoi qu’à l’automne dernier, la pilule a été difficile à avaler pour Detroit lorsque les Rangers de New York ont hérité du privilège de choisir Alexis Lafrenière). Au-delà de cette déception, force est d’admettre que les espoirs réclamés avec ces hauts choix semblent en voie d’être d’excellents joueurs dans la meilleure ligue au monde.  Plusieurs experts du repêchage, dont Craig Button de TSN, considèrent que le défenseur Moritz Seider et l’ailier Lucas Raymond ont leur place parmi les cinq meilleurs espoirs déjà repêchés par un club de la LNH. 
 
Après avoir joué dans la LAH à Grand Rapids avant le déclenchement de la pandémie, Seider a passé la saison 2021-2022 avec Rögle dans la SHL, et les statistiques offensives qu’il a compilées (28 points, dont sept buts, en 41 matchs) sont carrément phénoménales pour un arrière de 20 ans évoluant dans l'une des meilleures ligues professionnelles au monde. Il y a de quoi là rassurer ceux qui doutaient de l’étendue de son potentiel offensif lorsque les Wings l’ont réclamé quelques rangs plus tôt qu’anticipé. À ce point-ci, il n’y a aucune raison pour les Wings ne lui fassent pas une place au sein de leur brigade défensive l’an prochain.

Raymond, le plus haut choix effectué par les Wings depuis Keith Primeau au troisième rang en 1990, évoluait lui aussi en Ligue élite de Suède, avec Frolunda, son club des trois dernières saisons. Sans afficher une production monstre, ses 18 points en 34 matchs représentaient le deuxième plus haut total parmi les joueurs de moins de 19 ans. L’année de Raymond s’est malheureusement terminée sur la liste des blessés, alors qu’une blessure à un bras qui lui a coûté huit semaines d’activités, dont les matchs éliminatoires de son club. Fidèles au modèle utilisé depuis de nombreuses années, les Wings enverront-ils Raymond se former à Grand Rapids, comme ils l’ont fait avec Filip Zadina et Seider, avant qu’il obtienne un premier goût de la LNH?

Il sera intéressant de voir si le Montréalais Joe Veleno arrivera à se tailler un poste comme régulier la saison prochaine, après qu'il ait obtenu une audition de cinq matchs en toute fin d'année. Veleno s'est d'ailleurs gâté en inscrivant son premier but dans la LNH lors de l'avant-dernier match de la saison des Wings.
 
Au repêchage de 2021, Detroit sélectionnera au sixième rang, la loterie de la LNH lui ayant une fois de plus été défavorable le 2 juin dernier. La formation du Michigan sera en position avantageuse pour ajouter plusieurs espoirs de qualité, puisqu’elle parlera cinq fois dans les deux premières rondes. Mais on ne peut faire autrement que de constater qu’avec un peu plus de chance dans les tirages au sort des trois dernières saisons, le projet de reconstruction des Wings aurait été un peu plus facile à mener.
 
QUELQUES CERTITUDES AU SEIN DE L’EFFECTIF
 
À 24 ans, Dylan Larkin est le capitaine des Red Wings depuis quelques saisons déjà et il affiche au compteur un total de 433 matchs d’expérience dans la LNH. Bien que sa saison 2020-2021 n’ait pas été inspirante en termes de production offensive, il demeure jusqu’à preuve du contraire le meilleur joueur de son club, et deux années le séparent encore du statut potentiel de joueur autonome sans compensation. En 2021-2022 et 2022-2023, Larkin empochera un salaire annuel de 6,1 M$.
 
Tyler Bertuzzi a connu des difficultés en ce qui a trait aux blessures depuis son arrivée chez les pros. L’ailier âgé de 26 ans a été ennuyé par des maux de dos chroniques ces derniers mois, de sorte qu’il n’a disputé que neuf matchs, récoltant sept points. Sa chimie avec Larkin est évidente, et il sera intéressant de voir si les Wings, compte tenu du contexte, se montreront disposés à lui présenter une offre de plusieurs saisons cet été, après que les deux parties aient eu recours à l’arbitrage l’année dernière.
 
La situation contractuelle du nouveau venu Jakub Vrana est semblable à celle de Bertuzzi. L’ailier tchèque de 25 ans n’a pas mis de temps à croquer à pleines dents dans l’opportunité s’offrant à lui à Detroit, enfilant huit buts en 11 matchs après son arrivée de Washington dans l’échange Anthony Mantha. Quelle sera la stratégie retenue par Yzerman avec Vrana, sachant que ce dernier empochait 3,35 M$ la saison dernière? S’il est confiant qu’il a entre les mains un futur marqueur de 30 à 40 buts, le DG  des Wings pourrait aisément lui offrir un contrat de cinq ou six saisons, et pourquoi pas à un salaire se rapprochant des 5,7 M$ touchés par Mantha?

Zadina et Michael Rasmussen sont deux joueurs ayant été réclamés dans le top-10, et les deux attaquants sont admissibles au repêchage d’expansion du Kraken. Malgré leur modeste production jusqu’à présent, ils demeurent d'importants éléments pour l'avenir de l'équipe. Limité à 19 points en 49 matchs l’an dernier, Zadina demeure un fabricant de jeux hyper talentueux, et il ne fait pas de doute que chez les Wings, on tentera tôt ou tard l’expérience de le jumeler à son compatriote Vrana au sein du top-6. Zadina est exempté du repêchage d'expansion, tandis que les Wings doivent protéger le nom de Rasmussen pour éviter de le perdre.
 
Une seule année sépare Robby Fabbri du statut de joueur autonome sans compensation. Les carences défensives de l’attaquant de 25 ans sont bien documentées, sauf qu’il demeure une source relativement constante de production offensive chez les Wings, comme en témoignent ses 10 buts en 30 matchs en 2020-2021. On ignore s’il sera encore avec l’équipe au-delà de la prochaine date limite des transactions, mais pour l’heure, il demeure un candidat bien en vue à aboutir sur la liste de protection des Wings.
 
En défense, le manque de profondeur chez les Wings a amené de facto Filip Hronek à porter le chapeau de général malgré son jeune âge. Tout comme Bertuzzi et Vrana, le Tchèque de 23 ans se retrouvera à négocier une nouvelle entente avec l’état-major au cours de l’été 2021. Hronek verra sa rémunération faire un pas de géant par rapport aux 714 166 $ qu’il empochait ces trois dernières années, mais il sera intrigant de voir si Yzerman acceptera de lui verser un salaire digne d’un défenseur no 1 dans une perspective de long terme. Le DG pourrait être tenté de privilégier le court terme avec Hronek, voyant plutôt Seider être l’éventuel leader de l’équipe à la ligne bleue.
 
Finalement, quelques mois après qu’il ait été « snobé » par les Canucks de Vancouver, qui ont renoncé à lui soumettre une offre qualificative à l’automne 2020, Troy Stecher s’est imposé comme une valeur sûre parmi le groupe d’arrière des Wings. La présence du nom du défenseur de 27 ans sur la liste de protection des Wings fait encore moins de doute après la belle performance qu’il a livrée avec l’équipe canadienne médaillée d’or au Championnat du monde de l’IIHF, la semaine dernière.
 
C’est donc dire que Danny DeKeyser et son contrat venant à échéance à la fin de la saison 2021-2022 seraient mis à la disponibilité du Kraken le mois prochain. L’Américain de 31 ans est encore capable de tirer son épingle du jeu, notamment comme option sur la deuxième vague de l’avantage numérique, mais y a-t-il le moindre risque pour les Wings de le perdre lors du repêchage d’expansion, sachant que 5 M$ est cher payé pour un défenseur no 5 ou 6?
 
Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Dylan Larkin
Tyler Bertuzzi
Jakub Vrana
Michael Rasmussen
Robby Fabbri
Adam Erne
Vladislav Namestnikov

Défenseurs (3)

Filip Hronek
Troy Stecher
Dennis Cholowski

Gardien (1)

Thomas Greiss

Principaux éléments non protégés

Jonathan Bernier (G / Joueur autonome sans compensation)
Danny DeKeyser (D)
Marc Staal (D / Joueur autonome sans compensation)
Bobby Ryan (A / Joueur autonome sans compensation)
Sam Gagner ( A / Joueur autonome sans compensation)
Givani Smith (A)
Richard Panik (A)
Frans Nielsen (A)
Evgeny Svechnikov (A)
Kaden Fulcher (G)

Le portrait des équipes de la LNH