La Victoire refroidit le Frost avec un gain de 3-2

Ann-Renée Desbiens a bloqué 22 tirs, Marie-Philip Poulin a marqué l'éventuel but décisif tôt en deuxième période et la Victoire de Montréal a pris la mesure du Frost du Minnesota par la marque de 3-2, samedi après-midi devant 8726 spectateurs au Xcel Energy Center.

Une semaine après avoir maté les Sceptres de Toronto, leur bête noire de la saison inaugurale de la Ligue professionnelle de hockey féminin, les joueuses de Kori Cheverie ont renversé les championnes en titre de la coupe Walter et la formation qui dominait le classement avant le début du duel.

La défenseuse Mariah Keopple et l'attaquante québécoise Alexandra Labelle ont toutes deux inscrit leur premier but en carrière dans la LPHF aux dépens de Maddie Rooney, qui réalisé 22 arrêts.

À son premier match depuis le 4 décembre, Desbiens a été surtout occupée en troisième période durant laquelle elle a a fait face à 10 des 24 tirs du Frost.

Britta Curl-Salemme, en première période, et Brooke McQuigge, au deuxième vingt, ont été les seules à tromper sa vigilance.

Après la rencontre, l'entraîneur-chef Ken Klee, du Frost, a rendu hommage à la formation montréalaise.

« C'était difficile. Ç'a été un match de hockey serré. Elles ont fait un bon travail. Elles ont joué avec ardeur, elles ont joué simplement. Elles ont sorti les rondelles (de leur zone) et nous avons eu de la difficulté à nous rendre devant (leur filet). Je pense qu'il y a un peu de nous, parce que nous étions inefficaces, et un peu d'eux, parce qu'elles ont bien travaillé. C'était à nous de trouver des moyens d'envoyer plus de rondelles au filet. Quand nous faisons ça, nous connaissons beaucoup de succès. »

La Victoire sera de retour à la Place Bell et devant ses partisans dès lundi alors qu'elle accueillera le Fleet de Boston, ses tombeuses des demi-finales de mai dernier.

Des premières en première

Deux tendances se dessinaient chez les joueuses de la Victoire depuis que la saison est en marche : leur incapacité à marquer en première période et leurs insuccès en avantage numérique, particulièrement à l'étranger.

Pendant 15 minutes, ces deux phénomènes semblaient destinés à se répéter, mais les cinq dernières minutes du premier vingt leur ont permis de régler l'un de ces «problèmes».

À défaut de profiter de deux occasions en avantage numérique lors des six premières minutes de l'affrontement, la Victoire a frappé non pas une, mais deux fois vers la fin de l'engagement grâce à deux joueuses qui n'avaient encore jamais trouvé le fond du filet dans la LPHF. 

L'honneur de marquer le premier but de la formation montréalaise en première période, cette saison, est allé à Keopple, qui a battu Rooney d'un tir des poignets de la ligne bleue qui a d'abord frappé la barre horizontale, à 15:35.

Surtout, Keopple a réussi le tour de force devant de nombreux membres de sa famille.

« C'était incroyable. Il y avait 60 membres de ma famille ici. Ils étaient éparpillés un peu partout dans l'aréna. C'est incroyable d'avoir réussi ça devant eux et des compatriotes du Wisconsin dans mon équpe. C'est plaisant de jouer de nouveau avec elles. C'était vraiment spécial. »

Un peu moins de quatre minutes plus tard, pendant la dernière minute de jeu de la période, Labelle s'est montrée tenace et, à sa deuxième tentative, elle est parvenue à glisser la rondelle derrière Rooney.

Ces deux buts ont un peu servi de récompenses pour la formation montréalaise, qui a terminé le premier engagement avec deux fois plus de tirs que ses adversaires, soit 10 contre cinq.

Un bon jeu d'ensemble de la part de la Victoire avait fait en sorte que le Frost avait dû patienter jusqu'à la huitième minute de jeu avant de tester Desbiens. Mais un peu plus d'une minute après ce premier tir, le Frost a pris l'avance à sa deuxième tentative officielle vers la gardienne de la Victoire.

Curl-Salemme a mené une attaque à trois vers la zone montréalaise et a remis la rondelle à Taylor Heise qui, elle, l'a relayée à Claire Thompson. Cette dernière a décoché un tir des poignets qui a frappé le gant de Curl-Salemme, qui s'était rendue devant le filet montréalais, avant de déjouer Desbiens.

Peu occupée pendant les 20 premières minutes de jeu, la gardienne de la Victoire a néanmoins réalisé un arrêt important sur Grace Zumwinkle, environ deux minutes avant le premier but des Montréalaises.

Le Frost a ramené le match à égalité dès la quatrième minute de la deuxième période grâce à l'un des rares moments, pendant les 40 premières minutes de jeu, où la défensive montréalaise a paru désorganisée.

Après deux arrêts en succession de Desbiens contre Liz Schepers et Claire Butorac, McQuigge a trouvé une ouverture et inscrit son premier de la saison.

La Victoire a repris une avance d'un but grâce au deuxième but de Poulin. La capitaine de la Victoire a effectué une belle feinte devant Rooney avait de marquer à l'aide d'un tir du revers, après avoir reçu une passe précise de Stacey lors d'une poussée à deux contre une, à 5:54 du deuxième vingt.

Pendant quelques minutes, au milieu de la période, la Victoire a espéré avoir porté la marque à 4-2 quand un tir de Keopple a frappé Stacey, qui se trouvait dans le demi-cercle de la gardienne, avant d'aboutir dans le filet. Après une longue révision vidéo, le but a finalement été refusé.

Au troisième vingt, la Victoire a fait preuve de prudence et n'a rien forcé en attaque, comme le démontrent ses quatre tirs vers Rooney pendant la période.

Des tirs du Frost en troisième période, le plus menaçant est venu de Zumwinkle avec un peu plus de deux minutes à écouler au temps réglementaire. Mais Desbiens veillait au grain.