HELSINKI - L'annonceur de l'amphithéâtre de Helsinki s'arrête avant de tenter de prononcer tous les noms des joueurs canadiens au Championnat mondial junior.

Sauf pour celui de Jake Virtanen, qu'il attaque avec un fort accent nordique : « YAKE VEER-tah-nen ».

Virtanen n'a toujours pas obtenu le moindre point cette année pour Équipe Canada junior (ÉCJ), mais il est un joueur d'impact sur la patinoire et s'est établi comme l'un des principaux meneurs dans le vestiaire. Virtanen est l'un des quatre joueurs canadiens qui ont remporté la médaille d'or l'an dernier à Toronto.

Il agit également à titre de guide touristique pour ses coéquipiers, et son père, Rainer, a quitté la Finlande pour le Canada alors qu'il était encore enfant. Certains membres de la famille Virtanen élargie vivent encore à environ cinq heures de route de Helsinki, la capitale nationale où le Championnat du monde de hockey junior est présenté.

« Je suis Canadien à 100 pour cent, mais j'ai la double citoyenneté et le sang finlandais coule dans mes veines », admet Virtanen, qui est né à New Westminster, en Colombie-Britannique, mais qui a grandi à proximité de Langley et Abbotsford.

Les mots d'inspiration : Jake Virtanen

En conséquence, il ne prononce pas son nom de famille comme la plupart des Finlandais. Il préfère le prononcer d'une façon plus canadienne : « Jake VIHR-tan-in ». Ou simplement « Verts » pour ses coéquipiers.

Les amateurs de hockey finlandais ne le considèrent pas tellement comme étant un des leurs, mais ils reconnaissent ses racines. Un imposant contingent de membres de sa famille assiste d'ailleurs à tous les matchs du Canada pendant la phase préliminaire de ce tournoi international.

« C'est un peu différent, a reconnu Virtanen mardi à propos des nombreux partisans qui assistent à ses matchs en dépit du fait qu'il se trouve à des milliers de kilomètres du Canada. J'étais déjà venu ici avec l'équipe des moins de 18 ans (en 2014), mais le fait que le tournoi soit présenté dans une grande ville comme Helsinki (plutôt qu'à Imatra à l'époque) contribue de toute évidence à rendre cette expérience un peu différente.

« Il y a beaucoup plus de partisans, beaucoup plus de membres des médias. C'est assez "cool", j'ai beaucoup de plaisir à vivre cette expérience. »

Virtanen a été ajouté à ÉCJ à la dernière minute, après que les Canucks de Vancouver lui eurent accordé la permission de rejoindre la formation le 13 décembre. La recrue de la LNH a marqué un but et récolté trois mentions d'aide en 19 matchs avec les Canucks, et il a été blanchi de la feuille de pointage en deux matchs jusqu'ici avec les Comets d'Utica, le club-école des Canucks.

Il est d'ailleurs le seul joueur d'ÉCJ à avoir disputé au moins un match de saison régulière dans la LNH.