Le puissant énoncé d'une force équilibrée face à la Finlande

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OTTAWA – Après l'échec subi en Suède en 2024, les choix des dirigeants d'Équipe Canada junior dans la construction de l'édition qui vise la rédemption à Ottawa ont été guidés par une délicate quête d'équilibre entre l'expérience, le caractère et le talent d'une insouciante relève.  

Ces trois éléments sont entrés en symbiose jeudi dans une victoire de 4-0 contre la Finlande.

Sur la feuille de pointage, la présence des noms de Gavin McKenna et Easton Cowan dans la colonne des marqueurs a quelque chose de rassurant. Elle confirme que contrairement à l'an dernier, les joueurs qui portent le poids de la production offensive sur leurs épaules étaient prêts à commencer le tournoi à l'heure.

McKenna, le benjamin de l'équipe, a ouvert la marque avec la sublime complicité d'un autre jeunot. Dans la dernière minute du premier vingt, Matthew Schaefer, l'un des cinq défenseurs de 17 ans à porter les couleurs d'ÉCJ dans les 25 dernières années, a servi au prodige du Yukon une passe parfaite à travers l'enclave. Patiemment, le plus bel espoir en vue du repêchage 2026 de la Ligue nationale a visé l'ouverture entre les jambières du gardien Petteri Rimpinen avant de placer son propre retour de lancer dans le haut du filet.

Cowan, l'un des trois vétérans en uniforme jeudi, a doublé l'avance du Canada en début de deuxième période, quand l'imprudence d'un défenseur finlandais lui a permis d'hériter d'une rondelle perdue en zone offensive. Devant un gardien qui semblait anticiper une passe vers sa gauche, Cowan a opté pour un tir précis du côté court, en haut du bloqueur.

« Il me semblait que depuis le début du match, j'avais constamment essayé de trouver mes coéquipiers. Cette fois-là j'ai décidé de tirer, de montrer que je peux être une double menace », a décrit Cowan.

L'espoir des Maple Leafs de Toronto, qui n'avait généré qu'un but et une aide en cinq matchs l'an dernier, a ainsi maintenu le rythme imposé par ses compagnons de trio et lui lors des matchs préparatoires.

Mais entre deux célébrations, ce sont les joueurs de soutien du Canada qui ont donné forme à l'identité dont a voulu se doter ÉCJ cette année.

Le trio composé de Jett Luchanko, Ethan Gauthier et Cole Beaudoin a à la fois été la plus constante et la plus insupportable combinaison canadienne. Les trois cols bleus ont frappé, ont dérangé, ont nargué les Finlandais durant toute la soirée. Ils ont menacé aussi. Gauthier a obtenu une échappée à la fin d'un désavantage numérique au début de la deuxième période, mais Rimpinen lui a fermé la porte en suivant bien sa feinte du revers.

Tanner Howe, qui a amorcé le match sur le quatrième trio, a forcé les Finlandais à écoper de deux pénalités. Luca Pinelli, dont la sélection au détriment de joueurs plus flamboyants a été critiquée, a inscrit le but d'assurance en fin de troisième.

L'esprit de corps de la troupe de Dave Cameron n'a jamais été aussi en évidence que dans les deux dernières minutes du match. Confortablement en avance, les hommes en rouge se sont démenés pour préserver le blanchissage du gardien Carter George. Gauthier et Tanner Molendyk ont notamment accepté de souffrir pour bloquer des lancers qui ne pouvaient avoir de conséquence significative sur l'issue du match.

« C'est une preuve de caractère, ne pouvait que constater l'entraîneur-chef Dave Cameron. C'est la marque d'une équipe qui ne se fie pas sur un seul joueur, mais sur plusieurs gars. Sur la liste des choses que nous voulions montrer, on peut faire un ‘x' à côté du caractère. »

« C'était pas mal chaotique, mais j'ai toujours senti l'équipe en contrôle, a relaté George. Les gars se sont démenés à la fin avec des gros tirs bloqués. »

Élevé au rang de titulaire durant le camp préparatoire, George n'a rien fait pour démériter cette promotion. Il a été vigilant dans les 40 premières minutes de jeu, au cours desquelles il n'a eu que onze tirs à stopper. Pourtant peu enclin à célébrer les exploits individuels de ses joueurs, jeudi, Cameron a isolé son arrêt sur l'échappée de Heikki Ruohonen en deuxième période, pendant un avantage numérique du Canada, comme un moment clé du match.

Et il a été intraitable dans les vingt dernières. Les Finlandais l'ont bombardé de vingt tirs au dernier tiers, dont sept durant un double avantage numérique à la toute fin, mais rien ne lui a échappé.

« Ça fait des semaines que je le dis, je n'aime pas jouer contre lui [dans la Ligue junior de l'Ontario] et je suis prêt à gager que la Finlande partage cet avis désormais », a décoché Cowan, sourire en coin.

« Il a joué un rôle crucial dans cette victoire, a dit Schaefer, qui a complété la marque dans un filet déserté. Sans lui, ça aurait probablement été un tout autre match. »

Cameron pourrait être tenté de confier le filet au jeune Jack Ivankovic vendredi contre la Lettonie. Mais les succès du Canada à ce tournoi passeront assurément par George.