ÉCJ : plus faible représentation de la LHJMQ en 35 ans

Le 16 octobre dernier, je vous prévenais en ondes au 5 à 7 et par écrit sur le RDS.ca de vous préparer à la faible représentation de la LHJMQ avec Équipe Canada junior.  Ce matin, le verdict est tombé, il n'y aura que deux patineurs du circuit québécois au camp de sélection de la formation nationale qui se mettra en marche mardi prochain le 10 décembre à Ottawa.

Les deux élus sont Ethan Gauthier des Voltigeurs de Drummondville et Mathieu Cataford de l'Oceanic de Rimouski. Les deux devront connaître d'excellents camps pour faire partie de la liste des 13 attaquants que gardera l'entraîneur-chef Dave Cameron en vue du tournoi qui s'amorcera au lendemain de Noël dans la capitale fédérale, car la compétition sera extrêmement féroce.

Le fait qu'aucun joueur de la LHJMQ n'ait été réclamé dans les premières rondes des deux derniers repêchages de la LNH a pavé la voie au constat d'aujourd'hui qui frappe l'imaginaire : C'est la PREMIÈRE FOIS EN 35 ANS qu'il n'y a que deux joueurs de la LHJMQ au camp de sélection, une marque peu enviable.

En 1990, seuls le gardien Stéphane Fiset et le défenseur Patrice Brisebois avaient pris part au camp avant de gagner la médaille d'or quelques semaines plus tard à Helsinki.

Rappelons que l'an dernier, sept joueurs de la LHJMQ avaient mérité une place au sein de la formation.

Avant de déchirer votre chemise sur le fait que peu de patineurs de la LHJMQ font partie du groupe d'invités, soulignons des absents de marque à la grandeur du pays avant de regarder ceux qui auraient peut-être pu recevoir une invitation dans notre cour et qui ont été laissés pour compte.

Commençons par quelques choix « top-10 » de la première ronde de la dernière séance de sélection de la LNH : Beckett Senecke (3e), Cayden Lindstrom (4e), Tij Iginla (6e), Carter Yakemchuk (7e), Zayne Parekh (9e). 

Attendez, il y en a d'autres : Terik Parascak (17e), le Québécois Sacha Boisvert (18e), le deuxième choix de première ronde du Canadien Michael Hage (21e).  Aucun d'entre eux ne sera à Ottawa au camp de sélection.

Que dire aussi du fait que les deux meilleurs buteurs au hockey junior canadien, Michael Misa de Saginaw (25 buts en 25 matchs) et Cameron Schmidt de Vancouver (24 en 23), ne sont pas sur la liste? Vrai qu'ils n'ont que 17 ans, mais ça prouve la profondeur de l'attaque du Canada, qui pourrait mettre sur la glace une deuxième équipe à ce tournoi et rivaliser sans problème avec les autres puissances mondiales.

Sept vétérans de l'édition de 2024 sont de retour, soit le gardien Scott Ratzlaff (3e homme l'an dernier), les défenseurs Oliver Bonk et Tanner Molendyk (il avait toutefois été blessé l'an dernier) de même que les attaquants Easton Cowan, Carson Rehkopf, Matthew Wood et Brayden Yager. On a aussi invité, avec raison, la jeune sensation de 17 ans Gavin McKenna des Tigers de Medicine Hat, qui trône au sommet des pointeurs de la Ligue de l'Ouest même s'il ne sera admissible à la séance de sélection la LNH qu'en 2026.

Pour revenir à Cataford et Gauthier, s'ils doivent se tailler une place dans cette formation, ce sera comme attaquant d'énergie sur les troisième et quatrième trios. 

Gauthier part avec une longueur d'avance, ayant connu beaucoup de succès dans le programme national tant chez les moins de 17 ans que chez les moins de 18 ans lors du Tournoi Hlinka-Gretzky de 2022, où il avait été le meilleur buteur canadien. 

Pour ce qui est de Cataford, il devra ajuster son jeu et prouver qu'il peut être efficace dans les deux sens de la patinoire pour se démarquer parmi un groupe où il est assurément considéré comme un négligé, n'ayant été sélectionné qu'en milieu de troisième ronde par Las Vegas l'été dernier. 

Simplement dans le groupe de 18 attaquants invités au camp, il y a huit choix de première ronde et deux autres en devenir en Porter Martone (2025) et Gavin McKenna (2026).

Dire que le Canada aurait pu aussi miser sur trois exceptionnels de 18 et 19 ans qui sont déjà dans la LNH : Connor Bedard, Macklin Celebrini et Zach Benson. Pas besoin de vous dire qu'avec ces trois-là, le Canada aurait été intouchable au tournoi.  Leur absence donne la chance à d'autres de prendre part au camp et de potentiellement faire partie de l'aventure. C'est cette chance que Gauthier et Cataford doivent saisir.

Voici la liste complète des joueurs invités.

Le camp se déroulera du 10 au 13 décembre à Ottawa et la formation de 22 joueurs devrait être annoncée le 13 décembre en début de soirée. 

La troupe de Dave Cameron disputera trois rencontres préparatoires les 19, 21 et 23 décembre avant d'amorcer le Championnat mondial le 26 contre la Finlande au Centre Canadian Tire d'Ottawa – Tous ces matchs seront évidemment présentés sur nos ondes comme le veut la tradition du temps des fêtes.