Gardiner MacDougall à la tête d'ÉCJ l'an prochain?

La poussière commence à retomber sur le dernier Championnat mondial de hockey junior et sur la décevante deuxième exclusion de suite du carré d'as pour Équipe Canada junior.

Chacun à son explication sur les raisons de ce déraillement en règle de la formation canadienne : manque de discipline et d'imputabilité, trop de joueurs de rôles au détriment du talent brut laissé de côté, mauvaise direction de l'entraîneur-chef Dave Cameron... Bref, la réponse se situe probablement dans un peu de tout ça.

Il est évidemment encore tôt pour penser à l'édition 2026, mais une chose est certaine, il y a un entraîneur-chef à Moncton, Gardiner MacDougall, qui adorerait pouvoir diriger la formation nationale des moins de 20 ans au Minnesota. Questionné à ce sujet jeudi dernier lors du passage des Wildcats à Gatineau, la « recrue » de 65 ans de la LHJMQ a été catégorique : « Bien sûr que ça m'intéresse! ».

Lors du premier bilan des dirigeants de Hockey Canada au lendemain de l'élimination le 3 janvier dernier, la question a été posée à Scott Salmond, vice-président du programme haute performance chez les moins de 20 ans, si ce n'était pas une bonne idée de permettre à celui qui a dirigé l'équipe des moins de 18 ans de « graduer » avec ses joueurs au niveau supérieur chez les moins de 20 ans. 

La réponse de Salmond a été éloquente : « On l'a déjà fait dans le passé, mais malheureusement ce n'est pas toujours possible en raison des nouvelles fonctions du dit candidat ». 

L'an prochain au Minnesota, le Canada pourrait miser sur une douzaine de joueurs que Gardiner MacDougall a justement dirigés en mai dernier au Mondial des moins de 18 ans en Finlande. Rappelons-le, c'est une épopée qui s'est soldée par la conquête d'une médaille d'or avec un dossier parfait de sept gains en sept matchs.

Certes, l'équipe ne sera pas tout à fait la même, mais MacDougall pourrait assurément revoir les Carter George et Jack Ivankovic devant le filet. En attaque et en défense, MacDougall connaît déjà les McKenna, Martone, Beaudoin, Luchanko et Schaefer qui faisaient partie de l'équipe championne, sans oublier ceux qui vont frapper à la porte des moins de 20 ans l'hiver prochain : Tij Iginla, Caleb Desnoyers, Harrison Bruinicke, Liam Greentree et Maxime Massé, pour ne nommer que ceux-là.

MacDougall a fait ses preuves dans les tournois de courte durée avec ses nombreux Championnats canadiens remportés avec l'Université du Nouveau-Brunswick, sans oublier sa conquête de la Coupe Memorial avec les Sea Dogs de Saint John en 2022, seulement un mois après avoir accepté les rênes de l'équipe.

Cette année, la formation de MacDougall est parmi les meilleures équipes juniors de la Ligue canadienne de hockey (LCH) et elle fait assurément partie des formations prétendantes au Trophée Jean-Rougeau, et qui sait à la Coupe Memorial. 

MacDougall est un motivateur hors pair et il serait bien difficile de critiquer le choix de ce dernier pour ramener le Canada sur le podium après deux années de misère compte tenu de son C.V. et de la connaissance qu'il a déjà du groupe des joueurs potentiels.

Cette année, Stéphane Julien, qui avait conduit la formation des moins de 18 ans à la médaille d'or à la Coupe Hlinka-Gretzky de 2022, n'était pas disponible pour reprendre la tête du groupe des joueurs canadiens nés en 2005 qu'il avait dirigé parce qu'il est maintenant à l'emploi des Griffins de Grand Rapids dans la Ligue américaine.

Cependant, pourquoi ne pas confier le groupe des joueurs nés en 2006 à MacDougall, un homme que les gars connaissent déjà et avec lequel ils ont grimpé sur la plus haute marche du podium il n'y a pas si longtemps?

Une décision dans ce sens ou dans un autre sera connue au début de l'été. Mais, message aux dirigeants de Hockey Canada, le bon vieux Gardiner, ce coach qui gagne pas mal plus de matchs qu'il n'en perd, attend votre appel!