Easton Cowan, fer de lance d'Équipe Canada junior

Easton Cowan a dû prendre son mal en patience.

Sélectionné par les Knights de London au deuxième tour du repêchage de la Ligue junior de l'Ontario (OHL) en 2021, il a été rétrogradé à l'âge de 16 ans afin de gagner en expérience. 

L'Ontarien a ensuite utilisé cette décision comme source de motivation. Il a accepté les critiques constructives. Il a peaufiné son jeu, étant certain que son travail acharné allait finir par payer. 

« Nous vivons à une époque où tout le monde veut précipiter le développement (d'un joueur), a dit le directeur général associé des Knights Rob Simpson. Tout est dû pour hier. Dans son cas, c'est un bon exemple de patience et de confiance dans le processus de développement. 

« Chaque individu est différent », a-t-il ajouté. 

Cowan a mis du temps à éclore. Le Canadien âgé de 19 ans, le 28e choix du repêchage de la LNH en 2023 qui appartient aux Maple Leafs de Toronto, devrait être le fer de lance du pays au Championnat du monde de hockey junior, qui commencera le 26 décembre à Ottawa. 

« Nous avons hâte de jouer devant nos partisans — c'est toujours spécial, a convenu Cowan. J'ai vraiment hâte que ça commence. »

Le hockeyeur de six pieds et 185 lb est sur une lancée depuis la saison dernière dans l'OHL: il connaît une séquence de 56 matchs avec au moins un point, qui remonte à novembre 2023.

« Je me concentre sur la victoire, et ça m'aide à produire en attaque, a expliqué le joueur originaire de Mount Brydges, à propos de sa production chez les Knights. Quand tu arrêtes de penser aux points à ta fiche, c'est à ce moment qu'ils s'accumulent. »

Le défenseur d'Équipe Canada junior (ÉCJ) Oliver Bonk, un coéquipier de Cowan chez les Knights, a été un témoin privilégié de sa progression. 

« Personne ne l'avait sur son radar, a dit le défenseur. Il a juste haussé son niveau de jeu d'un cran et joué à sa manière. Et il est devenu le joueur talentueux que l'on connaît. Il a très bien géré tout ce processus. »

Simpson a souligné que l'attitude de Cowan n'a jamais changé, surtout depuis la saison 2021-2022 alors qu'il évoluait pour les Kings de Komoka dans la Greater Ontario Junior Hockey League. 

« Il est toujours affamé, a-t-il relaté. Dès qu'on lui suggérait d'améliorer un aspect de son jeu, il le faisait sans poser de question. Nous n'avions pas à le chaperonner, à le forcer à se rendre au gymnase, sur la patinoire ou dans la salle de visionnement — il était toujours là, toujours prêt, et toujours affamé pour en apprendre davantage », a évoqué Simpson. 

« Il a toujours été capable de se motiver lui-même », a-t-il poursuivi.

Cowan et Bonk font partie des cinq joueurs de retour avec ÉCJ, qui entamera son tournoi le 26 décembre avec un duel contre la Finlande au Centre Canadian Tire. Ils tenteront de venger la déconfiture d'il y a 11 mois et demi, alors que le pays avait terminé en cinquième place du tournoi présenté en Suède. 

« C'était l'an dernier, a dit sans hésitation Cowan. Nous pensons uniquement au tournoi de cette année. »