La fierté et le 1er rang de leur groupe seront à l'enjeu entre ÉCJ et les États-Unis

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Le Canada était dans l'embarras lors d'une soirée importante.

C'était la veille du jour de l'An au Championnat mondial de hockey junior de 2009. Les États-Unis avaient pris les devants 3-0 à peine 13 minutes après le début de la première période.

C'est alors que John Tavares a pris les choses en main et a ramené son pays dans le match.

Dave Cameron, l'entraîneur-chef de l'équipe canadienne cette année, était l'un des adjoints de Pat Quinn et a été aux premières loges du spectacle qui a suivi.

« Il y avait de tout dans ce match, indiqué Cameron. Le hockey junior étant le hockey junior, ce n'est jamais fini. »

Tavares a marqué deux fois de suite et Jordan Eberle a égalé la marque avant la fin de la période devant une foule en délire à Ottawa. Le Canada a fini par gagner 7-4 – et a finalement remporté l'or – avec Tavares complétant un tour du chapeau mémorable dans un filet désert.

Le Canada et les États-Unis s'affronteront dans le même édifice exactement 16 ans plus tard mardi soir, alors que les rivaux se rencontreront à nouveau dans ce qui devrait être un Centre Canadian Tire bruyant.

« L'ambiance va être tellement cool, a admis le capitaine canadien et espoir des Jets de Winnipeg, Brayden Yager. Nous n'aimons pas ces gars-là. Nous voulons rendre notre pays fier. » 

Il n'y aura pas que la fierté en jeu, il y aura aussi la première place du groupe A.

« Beaucoup de gens regarderont, a déclaré l'attaquant canadien et choix de premier tour des Maple Leafs de Toronto, Easton Cowan. C'est quelque chose dont on rêve quand on est enfant. »

Les grands rivaux nord-américains ont tous deux connu des performances en dents de scie jusqu'à présent dans la capitale nationale.

Le Canada, qui a terminé avec une décevante cinquième place l'année dernière, vise sa 21e médaille d'or. Il a entamé le tournoi avec une victoire de 4-0 contre la Finlande, mais a ensuite subi une défaite surprise de 3-2 en tirs de barrage contre la Lettonie et battu de manière peu convaincante l'Allemagne 3-0.

Les États-Unis, qui ont remporté leur sixième titre mondial junior il y a 12 mois en Suède, ont battu la Lettonie 10-4, l'Allemagne 5-1, puis perdu 4-3 en prolongation contre la Finlande.

Une victoire du Canada ouvrirait la voie à un quart de finale plus favorable – du moins sur papier – contre la Slovaquie, la Suisse ou le Kazakhstan. Une défaite signifierait une confrontation avec la Suède ou la Tchéquie.

« C'est un match qui a été encerclé sur le calendrier de tout le monde, a dit l'attaquant canadien Berkly Catton, un choix de premier tour du Kraken de Seattle. C'est là que vous voyez qui sont les vrais joueurs. »

« Beaucoup d'yeux sont tournés vers ce match, a ajouté l'ailier Gavin McKenna. C'est énorme pour le classement. »

Les partisans à Ottawa ont passionnément applaudi les adversaires des Américains lors de chacun des trois matchs du pays jusqu'à présent.

Le défenseur américain Cole Hutson a déclaré que son groupe était prêt à tout.

« Je ne pense pas qu'ils puissent faire plus de bruit, a-t-il lancé. Ils nous détestent et j'adore ça. »

« Le monde est contre nous, a ajouté le capitaine américain, Ryan Leonard. Nous devons profiter du moment. »

Les deux équipes chercheront à établir leur jeu dès le début et à se débarrasser de certaines tendances inquiétantes.

Les États-Unis ont eu du mal à garder la rondelle hors de leur filet, tandis que le Canada a eu de la difficulté à marquer, incapable de se rendre au centre de la glace pendant de longues périodes, en particulier contre des équipes moins performantes, comme la Lettonie et l'Allemagne.

« Je suis un peu frustré, a avoué McKenna, le joueur de 17 ans projeté comme tout premier choix du repêchage de la LNH en 2026, qui n'a marqué qu'un seul but en trois matchs. Cela n'a pas d'importance tant que nous gagnons. 

« Il ne faut pas se laisser abattre par la frustration. Je crois simplement que ça va venir. »

Le Canada, qui n'a pas encore encaissé de but à forces égales, devra garder un œil attentif sur le premier trio américain composé de Leonard, Gabe Perreault et James Hagens, qui pourrait être choisi au premier rang au repêchage de 2025.

Cameron a été critiqué pour la performance de l'équipe, mais il est satisfait de la position de son groupe.

« Ils persistent, a-t-il déclaré. C'est la force de cette équipe. C'est ce qui est le plus excitant. Nous n'avons pas craqué. 

« Dites-moi combien d'équipes peuvent traverser ce que nous avons traversé en termes de difficultés (en attaque) et de mauvaises critiques que nous obtenons parce que nous avons perdu le match (contre la Lettonie). C'est ça le caractère. »

Yager a dit que l'entraîneur des habiletés mentales du Canada a aidé les joueurs à naviguer dans les eaux troubles au Mondial junior.

« Je ne pense pas que notre équipe ait pris cela trop à la légère, a-t-il dit à propos des critiques qui ont suivi les deux dernières performances du pays. Tout le monde fait du bon travail en restant calme. »

Malgré les moments difficiles, le Canada sera aux commandes de son destin mardi.

Le pays était exactement dans la même situation il y a 16 ans lorsque Tavares a pris les commandes.

« L'un des matchs les plus excitants de tous les temps, a déclaré Cameron. C'est pourquoi ce tournoi est si électrisant. »

Le prochain chapitre sera écrit avant que le calendrier ne passe à 2025.