Sandin-Pellikka flirte avec deux records
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Axel Sandin-Pellikka adore les belles feintes. Le défenseur idolâtrait Patrick Kane lorsqu'il était enfant, après que son père eut ramené en Suède un chandail des Blackhawks de Chicago avec le numéro 88 cousu au dos.
Sandin-Pellikka était fasciné par les mains rapides de l'attaquant vedette.
Il en possède maintenant beaucoup dans son coffre à outils. Le jeune de 19 ans a également réalisé que parfois, il vaut mieux en faire moins.
« J'aime avoir la rondelle autant que possible parce que je sais que c'est ma force, a déclaré Sandin-Pellikka. Mais à l'arrière, il faut rester simple. La plupart du temps, je n'ai pas besoin de faire quelque chose de tape-à-l'œil. Je dois montrer un jeu un peu plus mature. »
Le 17e choix au total du repêchage de la LNH de 2023, par les Red Wings de Detroit, a pratiquement fait tout ce qu'il pouvait jusqu'à présent dans la capitale canadienne.
Les quatre buts et sept points de Sandin-Pellikka après trois matchs l'ont placé au sommet des statistiques du Championnat mondial de hockey junior.
Avec une autre partie à disputer avant la ronde éliminatoire, le capitaine de la Suède n'est qu'à trois buts d'égaler le record pour un défenseur lors d'un même tournoi. Le Finlandais Juha Jyrkko a réalisé l'exploit en 1977.
« Il est tellement talentueux, a insisté l'attaquant suédois David Granberg. Tout le monde ici sait à quel point il est bon. Je ne suis pas surpris qu'il fasse ce qu'il fait. C'est un joueur incroyable. »
Sandin-Pellikka, qui participe à l'événement des moins de 20 ans pour la troisième et dernière fois, pourrait également devenir le deuxième joueur à remporter à deux occasions le titre de meilleur défenseur – après le Soviétique Viacheslav Fetisov, en 1977 et 1978 – après sa performance exceptionnelle l'an dernier à Göteborg, dans sa Suède natale.
« Il a l'air plus détendu, a mentionné l'entraîneur-chef suédois Magnus Havelid. Il possède un bon tempérament, un tempérament stable. C'est une personne vraiment positive. »
Sandin-Pellikka a gagné en expérience au cours de trois saisons professionnelles avec le Skelleftea AIK, dans la première division suédoise.
Le natif de Gallivare – une ville à plus de 1000 kilomètres au nord de Stockholm – a récolté 18 points en 39 matchs en 2023-2024, avant d'ajouter deux buts et cinq assistances en 14 parties éliminatoires. Il a aidé son équipe à remporter son premier titre de la Ligue suédoise de hockey (SHL) en une décennie.
« C'était le meilleur moment de ma vie, a-t-il soutenu. C'est un rêve devenu réalité. »
À cinq pieds 10 pouces et 181 livres, Sandin-Pellikka a franchi une autre étape cette saison avec huit buts et 14 mentions d'aide en 25 matchs. Il est en voie de facilement battre le record de la SHL de 31 points en une saison par un défenseur de moins de 20 ans.
« Ils sont très bons pour prendre soin des joueurs juniors, a-t-il affirmé. Tous les vétérans m'aident et me disent de simplement jouer mon style, de ne pas penser à quoi que ce soit et que l'équipe me soutient si je commets une erreur. C'est réconfortant. »
Havelid a dit que la maturité de Sandin-Pellikka avec la rondelle a été accélérée par l'environnement professionnel.
« Plusieurs joueurs qui arrivent veulent faire beaucoup de choses, a expliqué l'entraîneur. Tu te mets à le comprendre et tu te dis de calmer les choses et de commencer par la passe simple. Ils apprennent beaucoup, ces jeunes joueurs. »
La Suède, qui n'a remporté le Mondial junior que deux fois, est à égalité en tête du Groupe B avec la Tchéquie grâce à trois victoires consécutives. Les deux équipes s'affronteront pour la première place mardi, alors que les quarts de finale se profilent à l'horizon.
« Je suis heureux jusqu'à présent, a indiqué Sandin-Pellikka. Nous avons quelque chose sur quoi bâtir. »
Le défenseur, qui a regardé attentivement la carrière en LNH de son compatriote Erik Karlsson, envisage de participer au camp de développement des Red Wings, cet été, et d'ensuite voir où son parcours de hockey le mènera.
Sandin-Pellikka a laissé entendre que le fait d'avoir été sélectionné par les Red Wings - une des six équipes originales où son compatriote Nicklas Lidstrom, un membre du Temple de la renommée du hockey, a patrouillé la ligne bleue pendant 20 saisons - était un moment spécial.
« C'est un souvenir inoubliable, a-t-il fait savoir. C'est quelque chose qui me remplit de beaucoup de fierté. »
Un souvenir qu'il n'aime pas revivre est le match pour la médaille d'or de l'année dernière, lorsque la Suède s'est inclinée face aux États-Unis.
« Nous devons l'oublier assez rapidement, a insisté Sandin-Pellikka. C'est difficile de perdre la finale, surtout à domicile. Nous voulons la revanche. »