TORONTO – La tempête de neige sous laquelle se voûtait la Ville Reine mercredi a empêché Équipe Canada junior d’afficher complet à l’ouverture de son camp de sélection final.

Quelques heures avant de diriger le premier des cinq entraînements prévus à son horaire des cinq prochains jours, l’entraîneur-chef Benoît Groulx ignorait toujours combien de joueurs seraient à sa disposition pour le début d’un processus qui doit mener à l’amincissement de son effectif de 30 à 22 patineurs.

Mais son plus important élément, celui dont, ironiquement, la présence a pendant un certain temps été remise en question par une inopportune blessure à un poignet, avait fait le trajet sans embûche et était prêt à se mettre à l’ouvrage.

Connor McDavid, le prodige ontarien vers qui tous les yeux sont tournés à deux semaines du début du Championnat du monde, a officiellement obtenu le feu vert pour accompagner ses compatriotes sur la glace. Débarrassé depuis mardi du plâtre qui lui a recouvert la main droite pendant près d’un mois, l’étoile de l’Unifolié s’entraînera d’abord sans contact, un point de départ satisfaisant pour entraîneur.

« Pour l’instant, rien ne presse. On est heureux qu’il soit ici et on verra comment les choses vont se développer sur une base quotidienne », a simplement commenté Groulx devant une dizaine de journalistes rassemblés dans le lobby d’un hôtel du centre-ville où ses joueurs arrivaient au compte-goutte.

McDavid, un jeune homme qui ne semble pas s’emporter pour un rien, n’entrevoyait aucun problème majeur à l’approche de son retour au travail progressif.

« Ce n’est pas comme si je ne faisais absolument rien pendant que j’étais blessé. Même avec un plâtre, je faisais ce que je pouvais pour prendre quelques lancers. Mais c’était effectivement très bien de finalement pouvoir l’enlever », a affirmé l’attaquant de 17 ans après avoir confié qu’il avait patiné et effectué des lancers frappés à pleine puissance la veille.

La vedette des Otters d’Erie, qui avait compilé 51 points en seulement 18 matchs avant de se blesser en livrant une bataille qui a mal tourné, ne s’attend pas non plus à peiner à suivre le rythme imposé à l’équipe d’élite formée par Hockey Canada.

« Je patine de façon intensive depuis trois semaines, alors je dirais que mes jambes sont probablement plus fortes qu’elles ne l’étaient avant que je me fasse mal », assure-t-il.

Équipe Canada junior a établi ses quartiers généraux à Toronto pour la prochaine semaine. Elle y disputera notamment deux matchs préparatoires face à une formation composée de joueurs étoiles universitaires de la région et le premier de trois matchs préparatoires plus officiels le 19 décembre. Les autres auront lieu à Ottawa (21 décembre) et Montréal (23 décembre).

Le souhait avoué de l’état-major de la sélection nationale est que celui qui est pressenti pour être le tout premier choix du prochain encan amateur de la Ligue nationale soit en mesure de revêtir l’uniforme pour au moins l’un de ces trois tests internationaux.

« Ça serait bien, mais vous savez quoi? Le plus important, c’est de compter sur lui pour la vraie compétition. On va suivre l’avis du médecin et voir comment il réagira en effectuant des passes et des lancers », a d’abord établi Groulx.

« Je crois qu’il faut se servir de notre gros bon sens, a poursuivi le pilote des Olympiques de Gatineau, confirmant toutefois que le joueur clé de son attaque était en avance sur les pronostics initiaux. Ce qu’on veut, c’est avoir Connor à 100%. S’il faut attendre un peu plus longtemps, on le fera, pas de doute. »

Sept absents à l’entraînement

En soirée, sur la patinoire du Centre Mastercard, qui sert habituellement de complexe d’entraînement aux Maple Leafs et à leur club-école de la Ligue américaine, McDavid ressortait surtout du lot par la couleur de son chandail. Il arborait le jaune, couleur réservée aux joueurs à qui il est interdit de toucher.

Lors des premiers exercices collectifs, McDavid a été jumelé en alternance à Robby Fabbri, Sam Reinhart et Max Domi.

La composition des trios devait toutefois être prise avec un grain de sel, sept joueurs ayant été incapables de rejoindre le groupe à temps pour cette première séance. Ainsi, les attaquants Brayden Point, Nic Petan, Morgan Klimchuk, Nick Paul et Anthony Duclair ainsi que les défenseurs Dillon Heatherington et Darnell Nurse n’ont pas chaussé les patins. Zachary Fucale, coupable d’un léger retard, a pris possession de l’un des filets une fois l’entraînement amorcé.

Selon les documents remis par Hockey Canada, Reinhart et Domi devaient à l’origine faire équipe avec Duclair. Michael Dal Colle, Jason Dickinson et Lawson Crouse formaient une unité tout ontarienne tandis que Frédérick Gauthier, l’un des quatre Québécois présents au camp, pivotait un trio complété par Nick Ritchie et Jake Virtanen. Rémi Elie et Rourke Chartier, deux invités qui ne figuraient pas dans les plans de l’équipe lors des essais estivaux, étaient quant à eux flanqués de Nick Baptiste.

À la défensive, la première paire était composée de Josh Morrissey et Madison Bowey. Shea Theodore tenait compagnie au défenseur le plus productif de la Ligue de l’Ouest, Joe Hicketts, tandis que Samuel Morin, de l’Océanic de Rimouski, patinait aux côtés de Chris Bigras, l’un des sept vétérans de l’édition 2014 à viser un retour. Haydn Fleury et Travis Sanheim, respectivement des choix de première ronde des Hurricanes de la Caroline et des Flyers de Philadelphie, complétaient le groupe.

Groulx et ses adjoints devraient compter sur des effectifs complets vendredi matin pour le premier de deux entraînements au programme pour la deuxième journée du camp.

« On va essayer beaucoup de combinaisons différentes ce week-end et en début de semaine prochaine, laissait-il entendre avant de pouvoir prendre le pouls de sa troupe pour la première fois. On va attendre de voir comment ça va. On réfléchit à tout ça, on discute et on va se donner un peu de temps avant de prendre des décisions définitives. »