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Le Rocket perd sa séquence face aux Phantoms

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LAVAL - Après un résultat émotif, il est normal de ressentir une baisse d'énergie, mais l'entraîneur-chef Pascal Vincent est loin de laisser ses joueurs se sauver avec cette excuse.

Parker Gahagen a repoussé 24 rondelles et les Phantoms de Lehigh Valley ont vaincu le Rocket de Laval 3-1, samedi soir, à la Place Bell.

Le club-école du Canadien de Montréal avait fait plaisir à ses partisans, la veille, lorsqu'il a obtenu son billet pour les séries de la Ligue américaine de hockey, mais les 10 243 spectateurs qui sont venus dans l'amphithéâtre samedi, et qui ont permis à l'équipe d'établir un record de concession au niveau des assistances en une saison avec 336 816 spectateurs, n'ont pas goûté aux mêmes émotions.

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À plat pendant les 40 premières minutes de jeu, le Rocket (42-17-4) s'est creusé un retard de trois buts et il n'a jamais été en mesure de venir de l'arrière, malgré un troisième vingt plus respectable.

« Nous avons joué une période sur trois, a indiqué Vincent. Je comprends la nature humaine, nous avons assuré les séries hier, mais il y a 10 000 personnes dans l'aréna, qui prennent de leur temps pour venir nous voir et nous encourager. En troisième, c'était assez, il fallait qu'on joue au hockey. Nous devons respecter nos standards. Nous nous sommes qualifiés, mais il y a un processus et nous avons des attentes envers nous-mêmes. »

La troupe lavalloise n'a pas souvent habitué ses partisans à une performance aussi terne à la Place Bell cette saison, alors qu'elle présente la deuxième meilleure fiche à domicile du circuit. Le manque d'énergie était une chose, mais le manque d'exécution et de créativité offensive en étaient d'autres.

Les Phantoms (32-26-7) ont été plus combatifs en première période et ils ont fait preuve d'opportunisme en inscrivant deux buts. Gahagen a ensuite réalisé quelques beaux arrêts clés qui ont semblé donner confiance aux visiteurs, tout en faisant baisser les bras au Rocket.

« Nous n'avons pas joué de la façon dont nous le voulions. Ils sont sortis forts, nous n'avons pas bien géré la rondelle et ils ont marqué deux buts rapides. Nous avons tenté une poussée en troisième période, mais ce n'était pas suffisant. Ils ont été bons avec leurs bâtons, ils ont bloqué des tirs et ils ont bougé la rondelle rapidement. Nous n'avons pas bien couvert nos joueurs ce soir », a observé le défenseur Tyler Wotherspoon.

Le quatrième trio du Rocket a bien tenté de réveiller leurs coéquipiers rapidement, et Vincent a utilisé Will Dineen, Florian Xhekaj et Vincent Arseneau assez régulièrement au premier engagement, mais l'étincelle ne s'est jamais créée.

« Ils bloquent bien le centre, alors c'était difficile d'arriver à l'intérieur et d'amener des rondelles au filet. Nous aurions pu faire un meilleur travail en fond de territoire, pour faire circuler le disque le long des bandes. Parfois, nous sommes restés coincés contre la bande trop longtemps », a analysé Dineen, qui a notamment reçu la confiance de Vincent en désavantage numérique.

Sean Farrell a marqué l'unique but des Lavallois, qui ont tout de même terminé la soirée au sommet de la section Nord et de la Ligue américaine. Connor Hughes a stoppé 19 lancers dans la défaite.

La formation lavalloise a conclu le mois de mars avec un dossier de 9-2-1 et elle ne sera pas de retour à son domicile avant la dernière semaine de la saison, à la mi-avril. L'occasion sera peut-être belle pour se regrouper.

« Ça va faire du bien de nous retrouver entre nous un peu. Ça va nous permettre d'avoir des moments pour communiquer et pour établir une mentalité en vue des séries », a expliqué Vincent.

Nikita Grebenkin, Zayde Wisdom et Garrett Wilson ont enfilé l'aiguille pour les Phantoms, qui ont mis fin à une séquence de trois revers. À son deuxième match dans la Ligue américaine, Jett Luchanko a récolté un premier point en carrière.

Le Rocket disputera ses deux prochains matchs contre le Moose au Manitoba, mardi et mercredi.

Peu d'émotions

Les partisans qui sont restés coincés dans les rues voisines de la Place Bell ont raté le premier but de la rencontre, mais ils ont peut-être été heureux de ne pas le voir.

Après seulement 51 secondes de jeu, Grebenkin a bien manœuvré dans le territoire ennemi et il a décoché un tir des poignets qui a surpris Hughes du côté de la mitaine.

Le Rocket s'est tranquillement mis en marche et il a commencé à tester Gahagen, mais ce dernier a notamment fermé la porte à Filip Mesar à la suite d'une belle déviation.

Les visiteurs ont bien répliqué en travaillant sans relâche et ils ont réussi à s'installer dans la zone offensive à quelques occasions. Pendant l'une de ces séquences, Rhett Gardner a obtenu de l'espace dans l'enclave, mais son lancer a donné contre la barre horizontale.

Si Hughes avait été aidé par la barre derrière lui, il n'a pas aidé sa propre cause, une trentaine de secondes plus tard. Le gardien a mal paru sur un tir bas de Wisdom et il s'en est voulu.

À l'autre bout de la patinoire, Gahagen a montré qu'il était en pleine forme lorsqu'il a glissé vers sa gauche pour frustrer Gustav Lindstrom avec sa mitaine.

Les Lavallois n'ont pas montré beaucoup d'émotions au retour du vestiaire et les Phantoms en ont profité pour prendre les devants 3-0, à 2:21 du deuxième tiers. Luchanko a glissé le disque devant le filet et Wilson a trouvé une brèche entre les jambières de Hughes.

Malgré quelques poussées offensives, les hommes de Vincent ont paru endormis et désengagés sur la patinoire. Sans surprise, les occasions de marquer furent plutôt rares.

Gahagen a également freiné l'élan de ses adversaires en début de troisième période, quand il a tendu la jambière droite pour priver Jared Davidson d'un but. Il n'a toutefois rien pu faire sur la belle déviation de Farrell, qui a semblé soulager la foule en inscrivant son équipe au tableau indicateur.

Ça n'a cependant fait que repousser le résultat final de quelques minutes.