Le plan des Sens est clair comme de l'eau de roche

La saison 2023-2024 est sur le point d'être officiellement lancée et disons qu'il n'y a pas de doute quant aux intentions de départ des Sénateurs d'Ottawa.

Les actions et les décisions à l'interne parlent d'elles-mêmes face aux orientations de l'équipe cette année. Il faut absolument passer à la prochaine étape!

La compétition à l'interne était déjà féroce à l'amorce du camp d'entraînement, mais cela n'a pas empêché Roby Järventie (21 ans) et Jiri Smejkal (26 ans) de se démarquer et forcer la main de l'entraîneur-chef D.J. Smith, et ce, même si Roby Järventie a été renvoyé dans les mineures dimanche après-midi – probablement un peu de gymnastique au niveau du cap salarial.

Il faut aussi souligner le bon travail de Vladimir Tarasenko, et Dominik Kubalik, deux nouveaux arrivants au sein des Sens, qui avaient une pression additionnelle afin de s'adapter le plus rapidement possible à leur nouvel environnement.  

Bref, on voit que jusqu'ici rien n'a été laissé au hasard dans cette préparation des dernières semaines, car on sait que les attentes ont monté d'un cran cette saison, et une participation aux séries éliminatoires est obligatoire, après six années d'absences.

Une compétition à l'interne se dessine devant le filet

Anton Forsberg

Le camp s'est déroulé avec la présence minimum d'une cinquantaine de joueurs, dont celle des deux vétérans gardiens de but Anton Forsberg et Joonas Korpisalo. Les deux portiers ont disputé des matchs complets au lieu de partager la tâche comme le veut la tendance des dernières années.

Cette stratégie aura permis, entre autres, de réaliser que le vétéran Forsberg semble tout feu tout flamme à l'aube de la nouvelle saison. Il semble être complètement rétabli de ses blessures du printemps dernier, lui qui a été un des points positifs des dernières semaines. Puis, du côté de Korpisalo, on se posait des questions quant à son intégration à son nouvel environnement, lui qui s'est vu octroyer un contrat de cinq ans d'une valeur de 4 millions par saison. Eh bien, disons que lui aussi semble fin prête pour la prochaine campagne.

Le fait d'avoir deux gardiens d'expérience sous la main représente un élément très important pour Smith et les Sénateurs, question d'éviter une surcharge potentielle dans ce long marathon de 82 parties.

Cette lecture de la situation me porte à croire qu'une intéressante compétition à l'interne semble se dessiner devant le filet pour la formation ottavienne, ce qui est une bonne nouvelle en soi après certains échecs du passé.

C'est d'autant plus intéressant sachant que les Sens doivent s'engager dès le jour 1 dans une lutte de tous les instants pour se tailler une place au soleil lors du printemps prochain.

Cette réalité sera aussi très bénéfique pour le jeune Mads Sogaard (22 ans) qui pour le bien de son propre développement pourra accumuler de grosses minutes avec la formation des Senators de Belleville.

En défense, un top-4 très intéressant

Jake Sanderson

En défensive, malgré quelques questionnements extérieurs justifiés sur le temps d'utilisation du top-4 dans un contexte de calendrier préparatoire (entre 28 et 31 minutes par partie), je dois dire que le quatuor actuel me rappelle les belles années (2000) des Sénateurs d'Ottawa.

On a droit à un bon mélange par rapport aux exigences du hockey d'aujourd'hui. On sait à quel point il est vital pour les défenseurs de contribuer de façon active à relancer le jeu (transition), à supporter l'attaque dans le rôle de 4^e attaquants, et à prendre ce que l'adversaire te donne dans la recherche des espaces libres en zone offensive. Le top-4 des Sens le fait très bien, et ce, sans nécessairement forcer la chose au risque de se rendre vulnérable. Je crois qu'on assistera à un réel progrès de ce côté.

Il sera difficile de faire pire que l'an dernier, alors que la formation ottavienne était dans le dernier tiers du circuit au niveau de la production offensive chez les défenseurs. Mais cette année, avec Thomas Chabot, Jake Sanderson, Jakob Chychrun, et même Erik Brannstrom, disons qu'un changement de garde semble s'imposer.

J'ai le sentiment qu'il y aura un peu moins de retenue et beaucoup plus de place pour la liberté dans l'action, sans jamais s'éloigner de l'imputabilité qui appartient à tous et chacun dans la gestion du risque selon la situation de jeu.

En contrepartie, l'édition actuelle compte sur une brigade défensive qui laisse très peu de marge de manœuvre pour contrer les blessures qui pourraient survenir en cours de saison. La profondeur à la ligne bleue n'est pas grande et c'est une réalité qui devra être adressée éventuellement question de proactivité de la part du directeur général.

Belle profondeur en attaque

Tim Stützle

Il n'y a aucun doute que les dossiers Josh Norris (état de santé) et de Shane Pinto (impasse contractuelle) interpellent au plus haut point, eux qui évoluent à une position (ligne de centre) qui représente l'épine dorsale de toutes les bonnes formations du circuit Bettman. Or, je suis sûr que le tout devrait se régulariser éventuellement, du moins je l'espère.

Outre ces deux dossiers, les Sens sont dotés d'une belle profondeur en attaque, avec plusieurs joueurs au potentiel de 20 buts et plus. Ajoutons à cela une meilleure contribution en provenance du champ-arrière et les Sénateurs devraient sans doute avoir une offensive beaucoup plus équilibrée surtout en situation de 5 contre 5 cette année, qui pourra se refléter au sein du top-9 et non seulement du top-6.

Un facteur non négligeable considérant la réalité d'aujourd'hui qui veut que le meilleur circuit de hockey monde exige une moyenne minimum de trois buts par partie pour espérer remporter la victoire, à quelques exceptions près évidemment.

Ottawa a la chance de compter sur un des très bons premiers trios de la Ligue nationale avec Brady Tkachuk, Tim Stützle et Claude Giroux. Les trois joueurs devraient être en mesure de surfer sur la précédente saison. Ajoutons à cela Drake Batherson, qui a été des plus impressionnants lors du calendrier préparatoire, lui qui a joué avec beaucoup de confiance, je dois dire que cela laisse présager de belles choses à l'aube du début de la saison.

Le dossier Mathieu Joseph

Les Sénateurs ont un grand besoin de créer de l'espace sur l'enveloppe salariale en ce moment pour faire place à une entente éventuelle avec le clan Pinto, ce qui veut évidemment dire que certains joueurs sont entrés dans le moulin à rumeurs, dont Mathieu Joseph.

Malgré toutes les tractations à son endroit depuis quelques semaines, je me dois de souligner le professionnalisme de Joseph, qui est resté droit comme un chêne, centré sur les aspects en son contrôle. Il a su bien performer lors de ces moments d'incertitude. Par sa vitesse et une grande présence d'urgence dans son jeu, le Lavallois de 25 ans ne s'est pas laissé déranger, ce qui l'honore en quelque sorte et joue peut-être dans la tête des hauts dirigeants avec cette belle réponse au test d'adversité qu'il est en train de vivre.

J'espère pour le principal concerné que le dossier se règlera rapidement et qu'il aura l'occasion de se concentrer uniquement sur le hockey, mais jusqu'ici je suis impressionné par la façon dont il s'est comporté.

Objectif numéro un : participer aux séries

En conclusion, les Sénateurs représentent une formation améliorée, principalement au niveau de la profondeur importante à l'attaque et devant le filet. Les changements apportés dans l'entre-saison témoignent de cette réalité importante du hockey d'aujourd'hui.

Pierre Dorion avait clairement affiché ses intentions en septembre dernier afin de prioriser l'édition 23-24 au lieu d'un long laboratoire et processus sans fin. Ce récent voyage dans les Maritimes a été bénéfique pour les joueurs afin de profiter de ces moments de grande qualité pour se regrouper, et cela aura permis aux entraîneurs de placer les différentes pièces du casse-tête là où elles doivent se retrouver.

Pour ce qui en est de l'entraîneur Smith, même si plusieurs s'attendaient à un changement de garde derrière le banc, il est resté droit comme un chêne lui aussi. On aura beau dire ce qu'on veut, l'instructeur de 46 ans demeure un entraîneur de grande proximité avec ses joueurs (vétérans). Il semble jusqu'ici bien heureux qu'on lui ait donné l'opportunité de récolter ce qu'il a semé pour donner suite à cette phase de reconstruction complète des dernières années. Smith, tout comme plusieurs membres de son personnel, sera scruté à la loupe en début de saison pour donner suite aux différents changements apportés dans le management organisationnel et à la nomination du nouveau propriétaire Michael Audlauer, au cours des dernières semaines.

En terminant, je vous laisse avec ma prédiction pour cette année : Les Sénateurs mettront fin à cette absence de six années consécutives de non-participations en séries éliminatoires, et ce, même si cela ne sera pas nécessairement chose facile à faire en raison de la forte opposition dans l'association de l'Est.

Bonne saison à tous!