Les Sénateurs donnent des raisons à Steve Staios d'être optimiste

Les Sénateurs d'Ottawa sont dans une meilleure posture qu'à pareille date la saison dernière et c'est ce qui donne des raisons d'être optimiste au directeur général Steve Staios à la mi-campagne cet hiver.

Les Sénateurs (20-18-3) ont amassé huit points de plus que l'an dernier durant la première moitié de saison et ont démontré une certaine progression. Staios a attribué cette amélioration à l'engagement renoué envers du jeu responsable et le développement d'une culture d'équipe sous la tutelle de l'entraîneur-chef Travis Green.

« L'approche est basée sur le processus, a dit Staios, dimanche. Nous voulons franchir des étapes. »

« Je crois que la fondation a été mise en place de la bonne façon par le personnel d'entraîneurs et nous pouvons bâtir sur celle-ci. »

L'amélioration des Sénateurs dans leur territoire a été soulignée par Staios. Il a noté l'impact de l'acquisition du vétéran Nick Jensen l'été dernier, ainsi que la volonté du personnel d'entraîneurs d'imposer une structure et de tenir les joueurs responsables de leurs actions. Staios a aussi félicité le défenseur Thomas Chabot, qui a élevé son jeu à l'âge de 27 ans.

Toutefois, des blessures à des joueurs importants, comme le gardien Linus Ullmark et les attaquants David Perron et Michael Amadio, ont aussi eu des conséquences.

Ullmark n'a pas joué depuis le 22 décembre face aux Oilers d'Edmonton et aucun échéancier n'a été mis en place concernant son éventuel retour au jeu. Perron a été limité à neuf matchs pour des raisons personnelles, tandis qu'Amadio est aux prises avec des symptômes de commotion cérébrale.

L'absence à long terme d'Ullmark pourrait faire particulièrement mal aux Sénateurs.

Après avoir connu des ennuis en novembre et une série de cinq défaites, les Sénateurs ont gagné six matchs de suite avant le congé de Noël. Ils se sont retrouvés en position pour les séries si tard dans la saison pour une première fois depuis 2017.

Sans surprise, la série de victoires a coïncidé avec le retour au jeu d'Ullmark et le club a compilé une fiche de 7-0-1 durant sa présence. Depuis son absence, les Sénateurs ont gagné seulement deux de leurs sept parties (2-4-1).

« Je n'ai pas d'échéancier, a dit Staios au sujet d'Ullmark. Je pense toutefois que de voir (Ullmark et Perron) progresser récemment me donne des raisons d'être optimiste pour l'avenir rapproché. »

Staios s'est dit confiant de voir le groupe surmonter l'absence d'Ullmark et il a affirmé que l'organisation comptait sur suffisamment de profondeur devant le filet pour passer à travers cette période.

« Nous sommes à l'aise avec (notre profondeur), a-t-il dit. Elle est jeune, avec (Mads) Sogaard et Leevi (Merilainen), mais Leevi a certainement saisi sa chance jusqu'ici. »

Merilainen, qui est âgé de 22 ans, a réussi un premier blanchissage dans la LNH samedi, dans un gain de 5-0 face aux Penguins de Pittsburgh.

Si la progression en défense est flagrante, le groupe d'attaquants demeure en quête de constance. L'équipe a inscrit 64 buts depuis le 15 novembre avant le match de dimanche et ses meilleurs marqueurs sont en panne.

Drake Batherson, Tim Stützle, Claude Giroux, Josh Norris et Brady Tkachuk ont tous connu des léthargies par moments et l'équipe aura besoin de leur appui durant le dernier droit de la saison.

Il ne fait pas de doute que les Sénateurs espèrent participer aux séries ce printemps. Comme la plupart des directeurs généraux, Staios va profiter des prochaines semaines pour évaluer ses joueurs et décider d'un plan d'action pour la date limite des échanges. Il ne voudra toutefois pas sacrifier le long terme pour des solutions à court terme.

« J'aimerais aider le groupe, mais je crois que nous pouvons aussi espérer obtenir de l'aide à l'interne avec des rappels, a dit Staios. Ça vaut la peine de garder un oeil là-dessus. »

Après une disette de sept ans sans participation aux éliminatoires, les partisans aimeraient probablement revivre la fièvre des séries ce printemps. Staios a toutefois rappelé que les Sénateurs en étaient toujours dans les premières étapes d'une reconstruction dans l'objectif de bâtir une équipe qui aura du succès année après année.

« Le chemin sera encore long. Mais si je peux aider le groupe, je le ferai », a-t-il dit.