AUGUSTA, Georgie - Fred Couples a replongé les amateurs dans le passé avec une récolte de pas moins de sept oiselets au Tournoi des maîtres, vendredi. Son 67 lui a permis de se hisser à égalité en tête avec Jason Dufner, par un coup.

Couples a aussi joué 67 en 1992, en route vers l'un des gains qui a le plus conquis les amateurs dans l'histoire de ce tournoi.

Il y a deux ans, Couples a amorcé le Tournoi des maîtres avec un 66, devenant alors, à 51 ans, le plus vieux joueur à occuper seul la tête du tournoi après 18 trous. En 2011, un 68 en lever de rideau l'a placé dans le top 10.

Couples a des chances de devenir le plus vieux golfeur à triompher en tournoi majeur. Il a six ans de plus que Jack Nicklaus en avait lors de sa mémorable sixième victoire à Augusta en 1986.

« Est-ce que je peux gagner? Oui, je pense que c'est possible. Je n'ai rien à perdre », a mentionné Couples.

Lors de la dernière fois où Dufner s'est retrouvé sous d'intenses projecteurs, il a perdu une avance de cinq coups en quatre trous au Championnat de la PGA, en août dernier, puis a été vaincu par Keegan Bradley après trois trous de prolongation.

« J'ai réussi de très belles rondes au Championnat de la PGA, a dit Dufner. Je n'ai pas pu garder l'avance, mais ça m'a donné confiance de pouvoir rivaliser à un haut niveau et de pouvoir réussir de très belles choses. »

Couples et Dufner (70) montrent des cumulatifs de 139, cinq coups sous la normale. Sergio Garcia (68), Rory McIlroy (69), Louis Oosthuizen (72), Lee Westwood (73) et Bubba Watson (71) sont les joueurs à 140.

Westwood a passé la majorité de la journée en tête, mais il a inscrit un double boguey à son dernier trou.

« C'était décevant de finir la journée comme ça, mais le terrain peut vous punir si vous vous écartez du bon chemin vers le vert », a confié Westwood.

Garcia devait composer avec une infection à l'ongle du majeur de sa main gauche, ce qui lui complique la tâche pour bien tenir son bâton. Il a su éviter les erreurs qui ont coûté cher à bien de ses semblables à Augusta, se limitant à deux bogueys dont un au 18e, où sa balle s'est retrouvée dans la boue.

« Je pense que compte tenu des circonstances j'ai très bien joué, a dit Garcia. Je suis juste bien content d'être en belle position en ce moment. »

Phil Mickelson a connu une ronde de six oiselets pour un 68, se plaçant à trois coups des meneurs.

De son côté, Tiger Woods a réussi deux oiselets sur les trois premiers trous avant de s'effondrer. Il a remis une carte de 75 et se retrouve à plus trois après 36 trous.

L'an dernier, Woods avait sept coups de retard avant de s'emparer brièvement de la tête le dimanche, pour finalement terminer quatrième.

« L'une des choses qui est bien avec ce tournoi est la règle du 10 coups, a dit Woods, faisant référence au règlement qui établit la coupure à 10 coups de plus que le score des meneurs. N'importe qui s'étant qualifié peut remporter le tournoi. Il y a eu des gars qui ont gagné en comblant cinq ou six coups de retard après le premier neuf. Je dois juste être solide, connaître un bon départ et réduire le déficit, comme je l'ai fait l'an dernier. »

L'Ontarien Mike Weir a joué 79 après un 72, ratant la qualification. Weir a remporté le tournoi en 2003.