Pour le CF Montréal, c'est ici que l'expérience doit être payante

MONTRÉAL – « L'échec est simplement une occasion de recommencer, cette fois plus intelligemment. » Cette vieille citation attribuée à Henry Ford devrait être épinglée dans le casier des vétérans du CF Montréal à l'approche des deux matchs critiques qui attendent l'équipe cette semaine.

Alors qu'apparaît au loin la ligne d'arrivée du marathon qu'est une saison en MLS, l'équipe montréalaise se retrouve dans une situation similaire à celle à laquelle elle était confrontée à pareille date l'an dernier. Avec trois matchs à jouer, elle a le luxe de pouvoir décider de son sort sans égard aux résultats obtenus par ses concurrents.

En 2023, l'Impact avait échappé le volant dans le dernier droit. En laissant Houston lui prendre deux points au Stade Saputo et en arrivant à court deux semaines plus tard à Columbus, il s'était laissé vulnérable à un éclair de génie ou un coup de chance de ses rivaux. Sa chute lui avait finalement été confirmée de façon cruelle, en diffusion sur l'écran d'une tablette.

Bien des choses ont changé depuis. L'équipe est dirigée par un homme différent et, conséquemment, les idées et principes qui motivent ses actions quotidiennes ne sont plus les mêmes. Sur le terrain, de nouveaux visages sont au cœur du réveil qui s'opère depuis quatre matchs et par lequel sont devenus pertinents les derniers rendez-vous au calendrier.  

Mais plusieurs joueurs sont encore là pour témoigner des efforts déployés en vain il y a un an. Précisément, huit des onze joueurs qui avaient été titularisés dans les deux derniers matchs de la saison dernière ont leur encore place dans le vestiaire montréalais. La plupart joueront encore un rôle de premier plan dans la quête de qualification qui se poursuivra cette semaine avec des déplacements à Atlanta et Charlotte.  

« On apprend et on avance » : voilà, dans sa version concise, l'un des clichés les plus souvent colportés par les athlètes professionnels dont les efforts n'ont pas été récompensés. Les prochaines semaines offriront une belle occasion aux joueurs du CF Montréal de réécrire leur histoire, cette fois sans casser la mine de leur crayon.

« Je pense que les situations sont quand même un peu différentes dans le sens où l'année dernière, on avait peut-être une mentalité d'essayer de ne pas perdre, compare le gardien Jonathan Sirois. Dans la situation qu'on est en ce moment, on sait qu'on doit aller chercher des résultats, on doit aller chercher les trois points. On se doit d'aller marquer des buts. Je pense que c'est la mentalité qu'on peut avoir dans les matchs à venir. »

Le plus intéressant à propos des paroles de Sirois, c'est qu'elles ont été prononcées il y a une dizaine de jours, à la veille du match contre Chicago. Depuis, ses coéquipiers et lui ont livré deux performances presque irréprochables dans lesquelles ils ont bien exposé cette mentalité plus conquérante.

« Je crois que l'année dernière, on était peut-être un peu trop concentrés à regarder loin devant nous, à penser aux séries, à s'en faire avec nos chances d'y participer, a suggéré Joel Waterman mardi matin. Cette année, on veut juste aborder les matchs un à la fois. Je sais que c'est un cliché, mais c'est la vérité. Pour l'instant, on ne pense qu'à Atlanta, ensuite on mettra nos énergies sur Charlotte. Ça ne sera pas des matchs faciles, mais tout le monde est confiant. Il y a beaucoup de positif autour de l'équipe présentement. »

En prise de vitesse

S'il y a une différence majeure entre l'équipe qui était arrivée à court de son objectif l'an dernier et celle qui tente présentement de s'élever au-dessus de la mêlée, elle est là.

En 2023, la troupe d'Hernán Losada était arrivée dans cette phase critique du calendrier mal en point, en claudiquant. En septembre, elle n'avait récolté que deux points sur une possibilité de 15, subissant des revers de 4-1 à Atlanta et 3-0 à Orlando. Le pessimisme était justifiable.

Cette année, c'est tout le contraire. Le groupe de Laurent Courtois semble finalement avoir trouvé des réponses à ses questions au bon moment. Il n'a pas perdu depuis quatre matchs, séquence au cours de laquelle il n'a concédé que trois buts et en a marqué neuf.

« Dans n'importe quel métier, le momentum peut faire une énorme différence. C'est particulièrement vrai dans le sport, note Waterman. On a le vent dans le dos présentement après une série de bonnes performances. On prend du plaisir à jouer notre style de football, on est sur la même longueur d'onde et on exécute proprement les jeux simples. »

S'il y avait un astérisque à ajouter, il servirait à préciser que les succès récents du CF Montréal sont surtout survenus à domicile contre des adversaires en difficulté. Les deux prochains matchs, d'une importance capitale, auront lieu dans des conditions moins favorables. Rappelons que Montréal n'a pas gagné sur la route depuis le 10 mars.

« Je me rappelle de séquences à Seattle, Nashville ou Columbus où on a fait de très belles choses, s'encourage Courtois. Après il y a eu des matchs compliqués dans le sens où on a concédé un peu trop rapidement et on s'est un peu effondrés mentalement, entre guillemets. Mais la capacité à produire du jeu à l'extérieur, on l'a montrée. C'est juste de montrer notre sang-froid pour ne pas s'exposer et ne pas forcer les choses. »

« On sait qu'on a l'équipe pour réussir, clame le défenseur Fernando Álvarez. On est vraiment excités à l'approche de ces deux matchs. »