MONTRÉAL – Peu de gens voyaient le CF Montréal en aussi bonne posture pour une place en séries éliminatoires au début septembre. Avec douze matchs à rayer de son calendrier, les hommes de l’entraîneur Wilfried Nancy occupent le sixième rang du tableau dans l’Est, quatre points au-dessus de la première équipe provisoirement éliminée.

Les rabat-joie diront toutefois que le plus dur reste à faire.

Les Montréalais ont offert un solide rendement en août, perdant un seul des six matchs qu’ils avaient à l’horaire. Mais cinq de ces six adversaires le suivaient au classement. La tâche s’annonce objectivement plus compliquée au cours du prochain mois.

À l’arrêt depuis sa victoire contre Toronto le 27 août, le CF Montréal reprendra le collier samedi en recevant la visite du Nashville SC, qui pointe au troisième rang dans l’Est. Quatre jours plus tard, il sera à Orlando pour en découdre avec le deuxième meilleur club de la section. Après des matchs contre Chicago et Columbus, le mois se terminera par un choc contre le Revolution de la Nouvelle-Angleterre, qui est dans une classe à part cette saison en MLS. La troupe de Bruce Arena possède une avance de dix points au sommet du classement général du circuit Garber.

Dans une lutte où seulement huit points séparent les détenteurs de la quatrième et de la dixième place, le CF Montréal s’apprête à s’aventurer sur un terrain glissant.

« C’est un beau défi, s’enthousiasme le milieu de terrain Mathieu Choinière. On va jouer contre des très bonnes équipes. On se prépare le mieux possible présentement, on travaille fort à l’entraînement, on essaie de mettre des trucs en place pour préparer justement ces matchs-là et se remettre à niveau physiquement. Ça va être un beau défi qui nous attend. »

Premier danger sur la liste, le Nashville SC a déjà causé de sérieux maux de tête aux Montréalais cette saison. À son deuxième match de l’année, en avril, le CF Montréal l’avait laissé combler un retard de deux buts au retour de la mi-temps et avait dû se contenter d’un nul. La frustration fut encore plus vive lors des retrouvailles en juin, alors que le onze montréalais avait laissé échapper la victoire dans les arrêts de jeu de la deuxième demie.

De sympathique petite équipe d’expansion, Nashville est rapidement devenu l’une des entités à craindre dans l’Est. Depuis ce match nul arraché au CF Montréal, l’équipe du Tennessee n’a perdu qu’un seul des douze matchs qu’elle a disputés.

Vendredi dernier, Nashville a écrasé le New York City FC par la marque de 3-1. En l’absence d’éléments importants partis représenter leur pays en équipe nationale, les Jaunes ont été propulsés par un doublé du joueur désigné Hany Mukhtar. L’Allemand est l’un des deux joueurs de la MLS, avec le Portugais Nani du Orlando City SC, à avoir sa place dans le top-10 de la Ligue au chapitre des buts (10) et des passes décisives (8).

« Oui, on le sait qu’il y a des bons joueurs dans l’autre équipe, mais on pense plus à ce qu’on veut faire pour les déstabiliser, avance Choinière. On est conscients contre qui on va jouer, mais on est plus focus sur nous. On veut leur causer des problèmes avant de penser aux problèmes qu’ils pourraient nous causer. »

Koné attend patiemment sa chance

Engagé par le CF Montréal sans tambour ni trompette à la mi-août, le milieu de terrain Ismaël Koné continue sa préparation en coulisses dans l’espoir d’être envoyé sur le terrain dans le dernier droit de la saison.

« Qu’on soit jeune, pas jeune, un joueur qui joue moins, on nous dit toujours d’être prêt parce que ça peut arriver vite, a compris l’Ivoirien de 19 ans. Un jour, tu peux être le banc ou [dans les gradins] et le prochain match, tu vas jouer. Il faut que tu sois prêt. Tout le monde qui est sur la feuille doit être prêt à entrer et changer le match. »

Koné se décrit comme « un joueur qui aime beaucoup créer le jeu ». Après un moment de réflexion, il nomme Piatti, « pour le dribble », quand on lui demande de se comparer à un ancien joueur du CF Montréal. Formé comme ailier gauche, il dit être assez polyvalent pour jouer sur le flanc « ou même devant », selon les besoins de ses entraîneurs.

Choinière, qui a lui-même accepté un changement de position afin de faciliter son intégration dans le groupe de confiance de Wilfried Nancy, croit que son jeune coéquipier pourrait causer des surprises et monter en grade d’ici la fin de la saison.

« Pour tout ce qui est percuter, apporter de la vivacité à 1-contre-1, éliminer [un adversaire], il est très fort pour faire ça et combiner avec les partenaires », analyse le Québécois.

« On le voit aux entraînements, il arrive à faire des actions où il surprend tout le monde. Donc oui, ça pourrait être une carte cachée. Je pense que tout le groupe, on compte sur lui. Dès qu’il va avoir sa chance – j’espère que ça sera bientôt –  il va épater tout le monde. On a confiance en lui. »