Une qualification à la portée du CF Montréal

MONTRÉAL – Le CF Montréal est loin d'avoir retrouvé la gueule de vainqueur qu'il affichait en 2022, mais n'empêche. Pour seulement la deuxième fois dans les huit dernières années, il pourrait se présenter au tout dernier match de sa saison avec un billet pour les séries éliminatoires déjà en poche.

Ceux qui tomberaient sur cette information après avoir déchiré leur maillot en réaction aux gênantes contre-performances de la fin août n'en croiront pas leurs yeux, mais c'est la pure vérité. Montréal est en position pour assurer sa qualification pour le tournoi de fin de saison de la MLS avec aussi peu qu'un nul ce samedi à Charlotte.

S'il parvient à garder la parité en Caroline du Nord, le Bleu-Blanc-Noir verra son nom accompagné d'un petit « x » au classement de l'Est si l'une de ces deux conditions est respectée : une défaite de D.C. United en Nouvelle-Angleterre ou une défaite de l'Union de Philadelphie à Columbus.

Si Montréal l'emporte à Charlotte, seules des victoires simultanées de ces deux rivaux le forceraient à garder le champagne sur la glace jusqu'à son ultime match du calendrier contre New York City FC.

Le collègue Olivier Brett aborde le sujet dans sa plus récente chronique : une qualification du CF Montréal ouvrirait la porte à des scénarios qui font rêver. La troupe de Laurent Courtois pourrait potentiellement disputer un match de barrage contre le Toronto FC. Une victoire dans ce duel sans lendemain l'enverrait ensuite dans l'arène pour une série 2-de-3 contre l'Inter Miami de Lionel Messi.

Et si jamais le CFM devait garder le pied sur l'accélérateur et accrocher le septième rang, une confrontation contre le Crew de Columbus de Wilfried Nancy deviendrait un dénouement plus que probable.

« J'aimerais qu'on aborde le prochain match en se disant qu'on peut viser le septième rang [dans l'Est], faire en sorte qu'il soit atteignable au dernier jour de la saison, clamait le gardien Jonathan Sirois vendredi. C'est aussi possible d'assurer notre qualification pour les séries dès demain. C'est la mentalité qu'on doit avoir parce qu'on sait qu'il y a des équipes juste derrière nous qui n'attendent qu'on se plante. »

Il importe toutefois de remettre les bœufs derrière la charrue. Même si la confiance des troupes est à son paroxysme, il est prioritaire pour les Montréalais de trouver le juste équilibre entre le swag du conquérant et la complaisance de l'imprudent.

Première victime des Montréalais dans leur irrésistible blitz de fin de saison, le Charlotte FC a repris des couleurs depuis. Invaincu à ses trois derniers matchs, il a tronçonné le Revolution avant de soutirer un point chez les champions de la saison régulière. Il s'est ensuite un peu relâché dans une victoire de 4-3 à domicile contre Chicago.

Dans l'Association Est, seuls Miami et NYCFC ont gagné plus de matchs à la maison que Charlotte cette saison.

« [Je m'attends à] un match plus agressif que ce qu'on a vécu à domicile, a dit Sirois. À la maison, on était très en contrôle contre eux. Demain, ils risquent d'avoir un peu plus le ballon, de vouloir venir un peu plus nous attaquer. Et je pense qu'il risque d'y avoir un peu plus de pression sur eux parce qu'ils savent que si on gagne, on se retrouve seulement deux points derrière eux. »

« Nous, c'est la mentalité qu'on doit avoir. On ne doit pas entrer dans ce match-là en pensant à ce qu'il y a derrière nous et peut-être faire attention à la 9e, 10e, 11e place. Si on se dit qu'on veut aller chercher la septième place plutôt que de se satisfaire de la huitième, ça va nous donner les meilleures chances de gagner le match. »

« Ils sont forts à la maison tandis qu'on est sur la coche depuis quelques matchs, établit George Campbell. Il faudra s'assurer d'être bien structurés pour bien défendre. Choisir les bons moments pour les frapper en contre-attaque et comprendre quand c'est le temps de garder la possession du ballon. »

Comme une trêve internationale s'installera à compter de lundi, le CF Montréal ne jouera son dernier match que le 19 octobre. Le long congé à venir pourrait-il inciter Courtois à presser le citron et à reconduire la même formation qui vient de lui donner six points dans un intervalle de cinq jours? Pas impossible, mais il est plus probable que les plans du coach impliquent une certaine rotation.

« On va essayer de faire les ajustements les moins hasardeux possibles, », a déclaré Courtois.