MONTRÉAL - Une semaine après l’élimination de l’Impact en finale de l’Association de l’Est, le président de l’Impact Joey Saputo a rencontré les membres de la presse pour faire le bilan de son équipe.

À la suite de la meilleure saison du club en MLS depuis sa création, Saputo ambitionne de remporter la Coupe MLS d’ici les cinq prochaines années. Le président, qui dit avoir injecté 100 millions $ au cours des cinq dernières années, voit évidemment très grand pour son équipe.

« Nous sommes sur une tendance positive et plusieurs indicateurs sont à la hausse, a déclaré Saputo en conférence de presse vendredi. Nous devons trouver des façons d’élargir notre base d’abonnés et nos revenus. Nous devrons être rassembleurs, créatifs et positifs.

« Notre réussite commence avec le produit sur le terrain. Nous devons tout faire pour donner à nos partisans une équipe qui leur ressemble : francophone et multiculturelle. Nous avons une structure et une identité uniques. Ce sont des éléments importants de notre succès. »

Saputo n'a pas joué aux cachottiers lors de son bilan alors qu'il a confirmé l'arrivée du milieu de terrain Blerim Dzemaili l'été prochain.

Dzemaili évolue présentement en Série A avec le Bologne FC, l'autre équipe de Saputo, et sa venue se concrétisera lors de l'ouverture de la période des transferts internationaux en juillet 2017. Il possédera le statut de joueur désigné, ce qui signifie que son salaire peut excéder la limite permise par la MLS et est partiellement exclu du calcul de la masse salariale.

« Il a signé un contrat de plusieurs années et il allait à Bologne jusqu'en juin 2017 avec ensuite un transfert à Montréal, a expliqué Saputo. Je ne le cacherai pas, lui non plus n'a pas caché qu'il était prêt à venir à Montréal.

« C'est la beauté d'avoir une équipe en Europe. Ça offre la possibilité de faire ces transactions, ça aide énormément pour amener des joueurs ici. Je connais bien le président de Bologne, c'est un bon gars avec qui il est facile de parler et nous avons trouvé un terrain d'entente », a ajouté Saputo à la blague, puisqu'il est aussi le président du Bologne FC.

Le Suisse âgé de 30 ans est considéré comme un excellent joueur entre les deux surfaces de réparation et possédant un certain flair offensif.

Il a participé à 55 matchs avec l'équipe nationale suisse, dont récemment lors des qualifications en prévision de la Coupe du monde de 2018.

« Je peux aussi vous dire que les gens de Bologne ne sont pas contents », a noté Saputo, suggérant que les dirigeants et les partisans de l'équipe auraient peut-être préféré pouvoir compter sur Dzemaili pour quelques saisons de plus.

Par ailleurs, le directeur technique de l'Impact, Adam Braz, a également confirmé avoir exercé les options aux contrats de sept joueurs. Cela signifie donc que le gardien Evan Bush, le défenseur Donny Toia, les milieux de terrain Harry Shipp, Johan Venegas et David Choinière, de même que les attaquants Anthony Jackson-Hamel et Michael Salazar seront de retour en 2017. L'équipe compte donc 21 joueurs sous contrat pour la prochaine campagne.

L'Impact négocie toujours avec le gardien Eric Kronberg, les milieux de terrain Patrice Bernier et Dominic Oduro et le défenseur Wandrille Lefèvre dans l'espoir de trouver un terrain d'entente.

L'option au contrat du défenseur Amadou Dia n'a pas été exercée, mais il a été invité au camp de l'équipe, en janvier.

L'Impact a également confirmé que les milieux de terrain Kyle Bekker, Lucas Ontivero et Jeremy Gagnon-Laparé ne seront pas de retour l'an prochain, tout comme l'attaquant Didier Drogba, qui en avait fait l'annonce il y a quelques semaines.

La fin du FC Montréal

Saputo a également confirmé qu'il mettait fin aux activités du FC Montréal. L'Impact a plutôt créé un partenariat avec le Fury d'Ottawa, dans l'USL, pour continuer le développement de ses jeunes éléments.

« Quand vous prenez une décision comme celle-là, vous regardez tous les aspects, a mentionné Saputo. Est-ce que c'est une décision financière? Absolument. Mais nous croyons pouvoir être plus efficaces dans l'utilisation de cet argent-là. »

L'Impact espère pouvoir accélérer le développement des gradués de son académie en mettant sous contrat plus souvent des jeunes qui sortent de leur programme des moins de 18 ans.

Le développement de ces joueurs se poursuivra maintenant immédiatement avec l'Impact, ou avec le Fury.

« Nous voulons mettre l'accent sur les joueurs qui ont le plus de potentiel, c'est-à-dire les U18, mais il y aura toujours une équipe de réserve avec Ottawa pour les joueurs sur qui nous ne sommes pas certains à 100 pour cent, a expliqué Saputo. À la place de travailler avec 25 joueurs, nous allons pouvoir cibler ceux qui ont le plus de potentiel et les faire accéder plus vite à la première équipe.

« Nous gardons notre club-école, mais il sera à Ottawa et non à Montréal. La mentalité ne change pas, mais plutôt la structure. »

Braz a expliqué que l'Impact pourra prêter des joueurs au Fury, mais qu'ils devront probablement lutter pour leur temps de jeu. Il a aussi noté qu'ils côtoieront des joueurs professionnels plus âgés, et donc plus expérimentés, qu'ils ne le faisaient avec le FC Montréal.